ナちゃんと雨を分かち合う傘

ナちゃんと雨を分かち合う傘

ホワイトクラウド村へと続く道の終わりに、青い瓦屋根の家が一軒建っていました。そこには、ナちゃんが母親と黒猫のムンと一緒に暮らしていました。ナちゃんは身軽で、周りのものを観察するのが好きな女の子です。庭の前のスターフルーツの木が初夏に花を咲かせることも、どのスズメが塀に止まるのを好むかも、野原のほうから風が吹くたびに貝殻の風鈴が鳴ることも知っていました。

ナちゃんには、とても大切にしているものもありました。それは、誕生日におばあちゃんからもらった黄色い傘です。傘の表面には、小さな雨粒のような青い丸い点が描かれていました。おばあちゃんは言いました。「この傘は、雨をよけるためだけのものではないよ。必要なときには、お友だちを守ることもできるんだよ」

ナちゃんはそれを聞いて微笑みましたが、おばあちゃんの言葉を本当の意味ではまだ理解していませんでした。小さな傘で、どうしてたくさんの人を守れるのでしょう。そうは思っても、ナちゃんはいつも傘を本棚のそばにとても大切にしまっていました。空に黒い雲が広がるたび、傘の柄がしっかりしているか、布が破れていないかを確認してから、安心して持って出かけるのでした。

突然やって来た雨

ある週末の午後、母親はナちゃんに、野原の向こうにあるハインおばさんの家へ、お菓子のかごを届けてくれるよう頼みました。出かける前、母親は空を見上げて言いました。「早く帰ってくるのよ。今日は雲が重そうだから、雨が降るかもしれないわ」

ナちゃんは黄色い傘を取り、お菓子のかごを布袋に入れて、嬉しそうに家を出ました。初めのうちは、道はまだ明るく澄んでいました。道端の草が揺れ、数羽の黄色いチョウが野の花の茂みの上を低く飛んでいました。ナちゃんは歩きながら、小道に沿って並ぶ白い石を数えました。十七個目まで数えたとき、遠くで低い雷鳴が響きました。

風がいっそう強くなりました。灰色の雲がゆっくりと空いっぱいに広がっていきます。そして、ナちゃんの額に水滴が一つ落ち、続いて二つ、三つと落ちてきました。あっという間に、雨が野原へ激しく降り注ぎました。

ナちゃんは急いで黄色い傘を開きました。傘がぱっと開き、白い幕のように密に降る雨粒を受け止めました。ナちゃんはお菓子のかごをしっかり抱え、大きなガジュマルの木が道の真ん中に立っている場所へ急ぎました。そこからハインおばさんの家まではまだかなり距離がありましたが、ナちゃんは、急いで歩けば大丈夫だと思いました。

すると突然、呼ぶ声が聞こえました。

「ナ、待ってよ！」

振り返ると、田んぼのほうからティーが走ってくるのが見えました。友だちのティーは胸の前に大きな野菜の束を抱え、頭には風で形の崩れた笠をかぶっているだけでした。雨水がティーの顔を流れ、何度も目をこすらなければなりませんでした。

「お母さんに野菜を届けないといけないんだ」と、ティーは息を切らしながら言いました。「でも道が滑りやすくて、よく見えないんだ」

ナちゃんは自分の手にある傘を見、それからティーの野菜の束を見ました。傘は一人を覆うのにちょうどよい大きさでした。二人で一緒に歩けば、二人とも肩が濡れてしまい、お菓子のかごも雨で駄目になるかもしれません。

そのとき、ナちゃんはおばあちゃんの言葉を思い出しました。「必要なときには、お友だちを守ることもできるんだよ」

ナちゃんは傘をティーのほうへ傾けました。「一緒に行こう。ゆっくり歩けばいいよ」

ティーは驚きました。「じゃあ、ナはどうするの？」

「私が傘を持つから。それに、二人で一緒に歩いたほうが、一人で歩くより楽だよ」

二人は黄色い傘の下に身を寄せました。小さな傘では二人をすっぽり覆うことはできませんでしたが、ナちゃんはいつもティーのほうへ傘を傾け、ティーはお菓子のかごを濡らさないよう、自分の体にぴったり寄せて大切に持ちました。しばらくすると、二人はガジュマルの木の近くまで来ました。

ガジュマルの木の下の友だち

ガジュマルの木の下で、ナちゃんとティーは震えている小さなハリネズミを見つけました。ハリネズミは頭の上にハスの葉をかぶろうとしていましたが、その葉は風に半分吹き飛ばされていました。そばには、森のきのこを入れたかごが傾いて倒れ、丸いきのこが泥の中へ転がり出ていました。

「ハリネズミさん、けがをしていない？」とナちゃんが尋ねました。

「私は大丈夫だよ」と、ハリネズミは悲しそうな声で答えました。「でも、このきのこが水に濡れてしまったら、子どもたちに持って帰るものが何もなくなってしまうんだ」

ティーは野菜の束を木の根元に置き、身をかがめてきのこを一つずつ拾いました。ナちゃんは片手で傘を持ち、もう片方の手でハリネズミがきのこをかごに集めるのを手伝いました。雨は相変わらず激しく降っています。やがて、ハリネズミのほうへ傘を傾けていたため、ナちゃんの服の背中は大きく濡れてしまいました。

「先に行っておくれ」とハリネズミは言いました。「私はここに座って、雨が弱くなるのを待てるから」

ナちゃんは首を横に振りました。「長く座っていたら、寒くなってしまうよ。みんなで村へ帰ろう」

三人は歩き始めました。ティーは野菜の束を持ち、ハリネズミはきのこのかごを抱え、ナちゃんは黄色い傘を持ちました。道は先ほどよりもぬかるんでいました。一歩踏み出すたびに、ぴちゃぴちゃと音がしました。傘の布の上に雨水がたまり、傘はだんだん重くなっていきました。

しばらく進むと、二匹の子ウサギが茂みの下に身を寄せて立っていました。一匹は布の靴を手に持ち、もう一匹は小さな木箱を抱えていました。

「きみたちは、ここで何をしているの？」とティーが尋ねました。

「お母さんを探しに行くところなの」と、垂れた耳の子ウサギが答えました。「でも雨で小川の水が増えてしまって、怖くて渡れないの」

前方には、確かに小さな小川がありました。いつもなら水は足首の高さを流れるだけです。しかし雨の後で、水は濁り、流れも速くなっていました。小川に架かる木の橋は、大きな枝に横切られてふさがれていました。

ナちゃんは橋を見、それから空を見上げました。大人が来るのを待っていたら、子ウサギたちは長い間雨の中に立っていなければならないかもしれません。ナちゃんは、ふと一つの方法を思いつきました。

「ティー、枝を脇へ引っ張るのを手伝って。ハリネズミさん、つる草で手すりを結び直してくれる？　それから、ウサギさんたちは橋の真ん中をぴったり歩いて、走らないでね」

みんなは一斉に作業に取りかかりました。ティーは両手を使って枝を引っ張りました。ハリネズミは緩んだ木の板に、つる草を通して結びました。ナちゃんはそばで傘を持ち、あるときは一人に、またあるときは別の一人に傘を差しかけました。二匹の子ウサギは、もう先ほどのように怖がっていませんでした。二匹は手をつなぎ、ゆっくりと橋を渡りました。

全員が向こう岸へ渡り終えると、竹やぶの中から喜びに満ちた呼び声が聞こえました。母ウサギが走ってきて、二匹の子どもを強く抱きしめました。母ウサギはみんなにお礼を言い、近くの家に寄って服を乾かしていくよう誘いました。

もう小さくない傘

ナちゃんは、母親のお菓子のかごを思い出しました。布袋を開けて確かめると、いくつかのお菓子は少し湿っていましたが、まだ形は崩れていませんでした。母ウサギは乾いたタオルを一枚持ってきて、ナちゃんとティーとハリネズミの体を拭きました。二匹の子ウサギは黄色い傘を囲んで座り、傘に描かれた青い点を興味深そうに眺めていました。

「お姉ちゃんの傘、とてもきれいだね」と一匹の子ウサギが言いました。

ナちゃんは微笑みました。「おばあちゃんがくれたの」

「たくさんの人を守ってくれたんだね」と、もう一匹の子ウサギが言いました。

ナちゃんは傘を見つめました。傘には泥がつき、骨が一本少し曲がり、柄は水のせいで冷えきっていました。家にあったときのように新しくはありません。それでもナちゃんの心の中では、その傘が以前よりずっと大きくなったように思えました。ティーを雨から守り、ハリネズミのきのこのかごを濡らさないようにし、友だちと一緒に橋を渡り、二匹の子ウサギを母親のもとへ連れて行ってくれたのです。

雨が弱まると、ナちゃんとティーはハインおばさんの家へ向かいました。ハインおばさんは、雨があまりにも長く降っているので心配し、軒下で二人を待っていました。ナちゃんから話を聞くと、おばさんは二人が遅くなったことを責めませんでした。ただナちゃんの髪をタオルで拭き、少し湿ったお菓子を小さく分けて、みんなで食べられるようにしました。

帰り道、雲は少しずつ晴れていきました。夕方の光が水たまりに差し込み、道はたくさんの小さな鏡のかけらがあるようにきらきら輝いていました。ティーは空になったお菓子のかごを持ち、ナちゃんは折りたたんだ黄色い傘を持っていました。

「今日は、きみの傘は本当によく頑張ったね」とティーが言いました。

ナちゃんはうなずきました。「でも、きっと嬉しかったと思うよ」

「傘も嬉しくなるの？」

「傘が嬉しいんじゃないかもしれないね」とナちゃんは答えました。「傘を持つ人が、誰かを助けられたことを嬉しく思うんだよ」

おばあちゃんからの贈り物

家に着くと、ナちゃんは母親にすべての出来事を話しました。母親は骨の曲がった傘を見て、やさしく直しました。その夜、おばあちゃんが遊びに来ました。ナちゃんがおばあちゃんの言葉について話すと、おばあちゃんは微笑んで言いました。

「これで、もう分かったかい？　お友だちを守るというのは、必ずしも大きなことを成し遂げることではないんだよ。ときには、傘をほんの少しだけ傾けることだったり、誰かが一緒に歩けるよう待つことだったり、落ちたものを拾うのを手伝うために手を差し伸べることだったりするんだ」

ナちゃんはおばあちゃんのそばに座り、傘の表面にある青い点を静かになでました。親切は、傘を軽くしたり、道のぬかるみをなくしたり、雨をすぐにやませたりするものではないのだと、ナちゃんは分かりました。でも親切があれば、雨の中を歩く人は、自分がひとりぼっちだとは感じなくなるのです。

その日から、雨が降りそうな空模様になるたび、ナちゃんはいつも黄色い傘を持って出かけました。ある日は、迷子になった子猫に傘を差しかけました。ある日は、レインコートを忘れた友だちを校門で待ちました。またある日は、誰も助けを必要としていませんでしたが、それでもナちゃんは母親のそばで傘を持って歩き、布の屋根に落ちる雨音に耳を澄ませました。

黄色い傘には少しずつ傷が増え、骨の一本は新しいものに取り替えられましたが、青い点はあたたかな黄色の上で変わらず輝いていました。そしてそれを見るたび、ナちゃんは、どんなに小さな善い行いでも、誰かにとってより安全な道を開くことができるのだと思い出しました。

ホワイトクラウド村では、女の子と雨を分かち合う傘の話が、今も人々の間で語り継がれています。でもナちゃんは、自分が特別なことをしたとは思っていませんでした。おばあちゃんに教わったことを、そのまま実行しただけです。誰かが少しでも濡れずにすむのなら、その人のほうへ傘を傾けること。