小さな鈴と子ハリネズミの約束

森のはずれの鈴

緑豊かな森のそばに、年老いた栗の木の下に建つ小さな家がありました。その家で、子ハリネズミは母親と暮らしていました。子ハリネズミは丸い目をしていて、鼻はいつも少し濡れており、背中には大きなハリネズミの仲間たちの針よりも柔らかな茶色の針が生えていました。探検が大好きでしたが、よく慌ててしまうところもありました。何か新しいものを見つけると、道をよく見ることを忘れて、いつも急いで駆け寄ってしまうのです。

秋の初めのある朝、黄色い葉がちらほら落ち始めたころ、子ハリネズミは森のはずれから、澄んだ音が響いてくるのを聞きました。チリン、チリン。その音は、露のしずくが花びらに触れる音のように小さかったのですが、響くたびに森全体が明るくなったように感じられました。

子ハリネズミは好奇心いっぱいに鈴の音を追いかけました。シダの茂みをくぐり、腐った丸太をまたぐと、土の盛り上がりのそばに小さな銅の鈴が置かれているのを見つけました。鈴には赤い持ち手があり、胴には五枚の花びらの花が刻まれていました。風が吹き抜けるたびに、鈴はかすかに揺れました。

子ハリネズミは鈴を拾い上げ、試しに振ってみました。チリン、チリン。とても楽しい音でした。長い草の茎に鈴を結びつけ、土の盛り上がりの周りを走りました。一歩ごとに鈴の音が響き、子ハリネズミは声を上げて笑いました。

ちょうどそのとき、茶色いリスが木の枝の上から見下ろしました。

「その鈴は、誰のものなの？」と茶色いリスが尋ねました。

子ハリネズミは顔を上げ、すぐに答えました。

「まだ知らないよ。でも、まだ誰も取りに来ていないなら、ぼくが預かってあげてもいいんじゃないかな」

茶色いリスは首をかしげました。「預かるのはいいけれど、まず持ち主を探さなくちゃいけないよ」

子ハリネズミはうなずきました。すると、ふと思いつきました。森中を回って、誰が鈴を落としたのか尋ねることにしたのです。持ち主が見つかったら、すぐに返します。まだ見つからなかったら、鈴をとても大切にお世話します。

「約束するよ」と子ハリネズミは言いました。

最初の約束

子ハリネズミは鈴を持って、森のはずれにいるクマおじさんのところへ尋ねに行きました。クマおじさんは大きな籠に松ぼっくりを詰めているところでした。

「おじさん、この鈴が誰のものか知っていますか？」と子ハリネズミが尋ねました。

クマおじさんは松ぼっくりを置き、鈴を見てから首を横に振りました。

「おじさんは見たことがないな。でも、白ウサギさんに聞いてみるといい。彼女は朝早くから若い草を摘みに出かけるから、何か見ているかもしれないよ」

子ハリネズミはクマおじさんにお礼を言い、草原へ向かって走りました。あまりに速く走ったので、鈴は絶え間なく揺れました。チリンチリンチリン。その音に、花に止まっていた蝶の群れが驚いて一斉に飛び立ちました。

白ウサギさんは草むらのそばに座り、小さな野菜の束を結んでいました。

「この鈴を落としたのは、白ウサギさんですか？」と子ハリネズミが尋ねました。

ウサギさんは鈴を見つめ、耳をわずかに動かしました。

「私のものではないわ。でも、今朝、小さな鳥が森を飛んでいくのを見たの。その子の首には、赤いひもがついていたようだったわ」

子ハリネズミは大喜びしました。ウサギさんにお礼を言うと、すぐに小鳥を探しに出かけました。カエデの木の下や小川のそば、低い丘の上まで探しました。鳥の鳴き声が聞こえるたびに、子ハリネズミは顔を上げて尋ねました。しかし、出会った鳥たちは皆、その鈴を知りませんでした。

昼になると、子ハリネズミはすっかり疲れ果てました。木の根元に座り、袋から栗を一つ取り出して食べました。鈴は隣に置かれ、乾いた葉の上で静かにしていました。

風が吹き抜けました。鈴がごく小さな音を一つ鳴らしました。

子ハリネズミは鈴を見つめ、自分の約束を思い出しました。鈴の持ち主を探すと言ったのです。でも、森はあまりにも広く、自分は小さなハリネズミにすぎません。今日すぐに見つからなかったらどうなるのでしょう。明日には忘れてしまうかもしれません。鈴がどこにあるのか、誰にもわからなくなってしまうかもしれません。

子ハリネズミはうつむきました。鈴を自分のものにしたいと思いました。家の前に吊るして、毎朝少し揺らすだけで、家中に楽しい音を響かせることができるのです。

けれども、失った大切なものを心配する人の顔が思い浮かびました。もし誰かからの贈り物だったらどうでしょう。鈴の持ち主が悲しみながら、あちこち探し回っていたらどうでしょう。

子ハリネズミは鈴を手に取り、柔らかな葉でほこりを拭きました。

「ぼくは諦めないよ」と自分に言い聞かせました。「もう約束したんだから」

森を抜ける道

午後になると、子ハリネズミは家に戻り、母親にすべてを話しました。母親は話を聞き終えると、焼いたキノコの入った器を子ハリネズミの前に置きました。

「約束を守るのは、いつも簡単とは限らないのよ」と母親は言いました。「時間をかけなければ果たせない約束もあります。そんなとき大切なのは、なぜ約束したのかを忘れないことです」

「明日も探し続けると約束するよ」と子ハリネズミは言いました。

母親はうなずきました。「それなら今夜は、鈴を乾いた場所に置いておきなさい。明日は北の道から始めるといいわ。昨夜、崖の近くで聞き慣れない鳥の声を聞いたの」

翌朝、子ハリネズミはとても早く起きました。鈴を落とさないように青い布に結びつけて、出発しました。茶色いリスも一緒に行きました。白ウサギさんは二人に小さな袋いっぱいのニンジンを持たせ、クマおじさんは北の崖までの道を教えてくれました。

その日の道のりは、楽ではありませんでした。夜の雨で土は柔らかく滑りやすくなっていました。子ハリネズミは針が茂みに引っかからないように、ゆっくり歩かなければなりませんでした。低い枝が耳をかすめることもあれば、ニンジンの袋を泥水の水たまりに落としてしまうこともありました。茶色いリスは木に登り、友だちのために乾いた枝を杖として探してくれました。

崖の近くまで来ると、二人は弱々しいひな鳥の鳴き声を聞きました。小さなスズメがつるに足を絡ませて動けなくなっていたのです。そのそばでは、巣が傾いていました。

「怖がらないで。ぼくたちが助けるよ」と茶色いリスが言いました。

子ハリネズミはすぐに、細いつるを歯で噛み切りました。それから子ハリネズミと茶色いリスは力を合わせて枝を押し、巣を元の場所に戻しました。スズメは自由になると、羽ばたいて飛び上がり、岩の上に止まりました。

「助けてくれてありがとう」とスズメが言いました。「君たちは何を探しているの？」

子ハリネズミは鈴を見せました。スズメは長い間見つめ、それから突然声を上げました。

「この鈴を知っているよ。昨日、森を横切って飛んでいくメスのスズメを見たんだ。首には赤いひもがついていたけれど、そのあと強い風が吹いてきた。鈴は石橋の近くに落ちたのかもしれない」

子ハリネズミはスズメにお礼を言いました。胸の中が少し軽くなりました。ようやく、捜索に新しい手がかりが見つかったのです。

石橋と小さな鳥

石橋は森の奥にあり、細い小川に架かっていました。雨のあとで、水はいつもより速く流れていました。子ハリネズミと茶色いリスは川岸に立ち、滑らかに光る石を見つめました。

「気をつけなくちゃ」と茶色いリスが言いました。「急いで渡ったら、滑ってしまうかもしれないよ」

子ハリネズミはうなずきました。今度は急ぎませんでした。しっかりした石に一つずつ足を置き、水の勢いが少し弱まるのを待ってから、次へ進みました。向こう岸に渡り終えると、振り返って笑いました。自分はこの捜索を通して、辛抱強くなることを学んだのだと気づきました。

橋の下から、かすかなため息が聞こえました。小さな鳥がヨシの茂みのそばを何度も飛び回り、心配そうに翼を震わせていました。首には赤いひもがありましたが、鈴はもうついていませんでした。

子ハリネズミは近づきました。

「小さな銅の鈴を探しているのですか？」

メスのスズメは振り返りました。鈴を見た彼女の目が輝きました。

「そうです。それは、巣立つ前に母がくれた贈り物なのです。飛ぶたびに鈴が鳴ります。もし私がいつか遠くへ行きすぎても、その音を聞けば母さんは私だとわかる、と母は言っていました」

子ハリネズミは青い布から鈴を外し、彼女に返しました。

「森のはずれで見つけました。持ち主を探すと約束したから、二日間ずっと持ってきたのです」

メスのスズメは鈴を赤いひもに結びつけました。チリン、チリン。澄んだ音が木々の天井の下に響きました。

「ありがとう」と彼女は言いました。「あなたは、もう少し鈴を持っていたい？　とても気に入っていたのでしょう」

子ハリネズミは鈴を見つめ、それから首を横に振りました。

「本当に好きだよ。でも、これはあなたのものです。自分のものではない物を持っていても、長くは嬉しい気持ちでいられないから」

メスのスズメは微笑みました。ヨシの茂みから黄色いひもを一本取り出し、子ハリネズミの背中の柔らかな針に結びつけました。

「これはお礼の贈り物です。鈴のように音は鳴らないけれど、黄色を見るたびに、あなたが約束を果たしたことを思い出すでしょう」

戻ってきた喜び

帰り道、子ハリネズミは茶色いリスに、鈴を自分だけのものにしたいと思っていたことを話しました。茶色いリスは友だちを責めませんでした。ただ、こう言いました。

「自分が好きなものを手元に置きたいと思うことは、悪いことじゃないよ。でも、それを正しい人に返せることが、君がよい友だちだという証なんだ」

子ハリネズミが家に着くと、母親が玄関の前で待っていました。子ハリネズミは、鈴を見つけたときからメスのスズメに会うまでの出来事を、すべて話しました。

母親は子ハリネズミを胸に抱きしめました。

「約束を守れて、お母さんはとても嬉しいわ。どれだけ遠くまで行けたかではなく、旅の間ずっと、自分の鈴を待っている人のことを忘れなかったからよ」

その夜、森に聞き慣れた音が響きました。チリン、チリン。メスのスズメが、栗の木の下の家の上を飛んでいきました。鈴が鳴るたびに、子ハリネズミは顔を上げて微笑みました。もう惜しいとは思いませんでした。鈴が、本来いるべき場所、つまり鈴を愛し、大切にしている人のそばにあると知っていたからです。

その日から、子ハリネズミは相変わらず探検が好きでしたが、以前のように勢いよく走り出すことはなくなりました。道をよく見ること、友だちの話を聞くこと、自分が口にしたことを最後までやり遂げることを学んだのです。落とし物を見つけたら、返す方法を探します。誰かを助けると約束したら、たとえ大変なことになっても、その約束を忘れません。

そして、背中の黄色いひもは何のためなのかと誰かに聞かれるたび、子ハリネズミは森のはずれの小さな鈴について話しました。約束は、とても簡単な一言から始まることがあります。でも、その言葉を本当のことにするには、正直な心と粘り強さ、そして相手のことを思いやる心が必要なのだと、子ハリネズミは話しました。

子どもたちへの小さな教訓

子ハリネズミの物語は、落とし物が持ち主にとって特別な意味を持っていることがあると、子どもたちに教えてくれます。自分のものではない物を拾ったときは、勝手に取っておくのではなく、返す方法を探しましょう。約束は、とても大きなものでなければ価値がないということはありません。友だちが片づけるのを手伝うこと、ペットの世話をすること、引き受けた仕事を終えることなど、どんな約束も真剣な気持ちで果たす必要があります。

ときには、約束を守るために思っていたより長い時間がかかることもあります。疲れたり、歩きにくい道に出会ったり、途中で諦めたくなったりするかもしれません。そんなときは、自分を信じてくれている人のことを思い出しましょう。一歩ずつゆっくり進み、必要なときには助けを求め、最初の目的を忘れなければ、約束したことに少しずつ近づいていけます。

この物語で最も大切なのは銅の鈴ではなく、子ハリネズミの選択です。子ハリネズミは、自分の望みとともに、相手の喜びも大切にすることを知りました。それこそが、小さなハリネズミを森で信頼される友だちにしたのです。