マイちゃんと笑い声を入れる袋

丘の斜面に暮らす少女

むかしむかし、緑の丘のふもとにある小さな村に、マイという名の少女が住んでいました。マイは、古い瓦屋根の家で祖母と暮らしていました。家の前にはブーゲンビリアの花棚があり、いつもひんやりとした水をたたえた大きな水がめが置かれていました。マイの両親は遠くへ働きに出ていたため、年に数回しか帰ってきませんでした。ですから、祖母がマイの世話をし、物語を聞かせ、暮らしの中のあらゆることを教えていました。

マイは明るい瞳と、柔らかな黒髪、そして見る人まで楽しい気持ちにさせる笑顔の持ち主でした。特別な形をした小石を拾ったり、木々の梢で鳥たちが呼び交わす声を聞いたり、家の軒先で薬草の束を干す祖母を手伝ったりするのが好きでした。しかし、マイには、いつも悲しい気持ちにさせることが一つありました。自分には、誰かに贈る価値のあるものなど何もないと思っていたのです。

友だちが新しいお菓子や、きれいな凧、郡の町の市場で両親に買ってもらったおもちゃを自慢するたびに、マイはただ黙ってそのそばに立っていました。甘いお菓子も、色とりどりの紙凧も、まして高価な贈り物も、マイにはありませんでした。祖母はいつも、相手を気づかう一言も贈り物だし、助けてあげる手も人の心を温めることができるのだと言っていました。それでもマイは、まだ本当には信じられませんでした。

ガジュマルの木の下の袋

ある雨上がりの午後、マイは鶏小屋の屋根を張り替えるため、大きな葉を摘みに丘へ登りました。年老いたガジュマルの木の根元を通りかかったとき、濡れた草むらの中に黄色い布袋が落ちているのが見えました。袋は、梅の実をいくつか入れるのにちょうどよい小さなもので、口には青いひもが付いていました。マイはそれを拾い上げ、土を払い、あたりを見回しましたが、探している人の姿は見えませんでした。

少女は袋を家へ持ち帰りました。祖母は注意深く調べてから、これは不思議な袋かもしれないと言いました。布の表面には小さな星の刺繍があり、普通の針では決して作れないものだったからです。祖母は、落とし主に出会ったら返さなければならないが、持ち主が見つからない間は、マイが大切に保管してもよいと告げました。

その夜、マイは自分がいちばん気に入っている白い小石を袋の中に入れました。翌朝、袋を開けてみると、中にはまったく同じ小石が二つ入っていて、マイは驚きました。次に、熟した梅の実を一つ入れてみました。すると翌日、袋の中には梅の実が二つ入っていました。マイは祖母のところへ走って行ってそのことを話しましたが、祖母はただ優しく微笑みました。

祖母は、袋は食べ物や物を生み出すのではないと言いました。清らかな心で差し出されたものだけを、二つに増やすのだそうです。袋に入れるものが欲深さであれば、袋は空っぽになります。誰かを傷つけるために使えば、返ってくるものも決して喜びをもたらしません。

初めて分かち合った喜び

マイは祖母の言葉をすべて理解したわけではありませんでしたが、袋を使って人々を助けてみたいと思いました。翌朝、庭でいちばん香りのよいグアバを六つ摘みました。そのうち二つは祖母のために残し、もう一つを袋の中に入れました。すると、ほんの少しの間に、袋の中にはグアバがもう一つ増えていました。マイはその二つのグアバを、風邪をひいて家で休んでいたティー少年のところへ持って行きました。

ティーは大喜びしました。もともとグアバが大好きでしたが、この数日は母親が幼い弟の世話で忙しく、市場へ行けなかったのです。ティーはグアバを受け取り、マイにお礼を言って、晴れやかな笑顔を見せました。帰り道、マイはふと、自分の心がとても軽くなっていることに気づきました。大きな贈り物を持っている必要はないのです。ただ、気にかけてもらう必要のある人を思い出すだけで、その人を喜ばせることができるのだと、少女は悟りました。

その日から、マイは素朴なものを分かち合うために袋を使い始めました。一握りの豆は二つに増え、種をまいたばかりの菜園を持つ二つの家族に分けることができました。少しの薪は二束になり、雨の日に村のはずれに住むおばあさんがご飯を炊くのに十分な量になりました。トウモロコシのパン一つは二つに増え、鍛冶屋のおじさんの家の姉妹は、いちばんおいしい部分を取り合わずにすみました。

不思議なことに、分かち合うたびに、マイが目にしたのは受け取った人の喜びだけではありませんでした。周りの人々も、互いにもっと助け合うようになっていったのです。野菜をもらった人は、お返しに卵を近所へ届けました。薪を受け取った人は、おばあさんの傾いた垣根を直してあげました。喜びは一つの贈り物で止まるのではなく、次々と人から人へ渡っていくようでした。

欲深さが扉をたたくとき

村にはロックという布商人がいました。子どもたちから不思議な袋の話を聞いたロックさんは、マイの家を訪ねてきました。彼はずっしり重い金袋を持参し、その袋と交換しようと申し出ました。マイは首を横に振り、これはまだ持ち主が見つかっていない品なので、売ることはできないと言いました。

ロックさんは諦めませんでした。袋を一日貸してくれるだけでよい、その代わりにたくさんのお菓子やおもちゃをあげようと言いました。マイは祖母の言いつけを思い出し、やはり断りました。その夜、ロックさんはこっそり庭に入り、金袋のそばに不思議な袋を置いて、急いで家へ戻りました。

翌朝、ロックさんは大きな期待を胸に袋を開けました。硬貨を一枚中に入れましたが、取り出してみると、中にあったのは乾いた葉っぱ一枚だけでした。もう一枚硬貨を入れても、袋は空っぽのままでした。お金を入れれば入れるほど、濡れた砂や木の皮、草の茎など、価値のないものばかりが返ってきました。

腹を立てたロックさんは、袋をマイに返しに行きました。その途中、井戸のそばで、母親の手ぬぐいを落として泣いている少女を見かけました。通り過ぎようとしましたが、手にした空っぽの袋を思い出しました。何年ぶりかで、彼は足を止めて少女に声をかけました。低い木の枝に引っかかっていた手ぬぐいを探し出し、少女を家まで送り届けたのです。

戻ってきたロックさんは、その出来事をマイに話しました。マイは彼を責めませんでした。ただ、袋はお金を嫌っているのではなく、何かを与えることを知らない心を満たすことができないだけなのかもしれない、と言いました。ロックさんは長いあいだ黙り込みました。その日から、彼は客に布をきちんと量って渡すようになり、困っている家族には支払いを待つことを認め、自分だけが利益を得ようとはしなくなりました。

以前の持ち主の秘密

数か月が過ぎても、マイは袋をなくした人が取り戻しに来るのを待ち続けていました。ある朝、少女が庭先の葉を掃いていると、杖をついたおばあさんが通りかかりました。窓辺に掛けられた袋を見ると、おばあさんは立ち止まり、その瞳がぱっと輝きました。

おばあさんは、何年も前に、これとまったく同じ袋を持っていたと話しました。凶作の年に、村人たちへ種や食べ物、布を分け与えるために使っていたそうです。しかしその後、いたずら好きな子どもが袋を持って丘へ行き、落としてしまいました。おばあさんは長いあいだ探しましたが見つからず、袋は消えてしまったのだと思っていたのです。

マイは袋をおばあさんに差し出しました。おばあさんは受け取りましたが、すぐには持ち帰ろうとしませんでした。そして、マイがどのように使ったのかを尋ねました。マイがティーのこと、村のおばあさんのこと、村の家族たちのこと、そしてロックさんのことまで話すと、おばあさんは微笑み、この袋は大切に守ってくれるふさわしい人を見つけたのだと言いました。

おばあさんは、これからもマイが袋を持ち続けるようにと言いました。それは、マイが他の人より幸運だからではありません。物の本当の価値は、より多くを生み出せることにあるのではなく、それを使って人々の暮らしをよりよくする方法にあるという、最も大切なことをマイが理解したからです。自分だけのためにしまい込むなら、その袋にはもう何の意味もありません。

マイが一生大切にしたこと

それ以来、マイと祖母は袋を慎重に使いました。袋が、人々を怠けさせたり、助けてもらうのを待つだけにさせたりする理由にならないようにしたのです。村で誰かが困ったときには、皆が力を合わせました。袋が補うのは足りないほんの一部だけで、働くことも、辛抱することも、愛情を差し出すことも、一人ひとりが自分で行わなければなりませんでした。

何年も経つと、マイは皆から信頼され、愛される娘になりました。近所の人に声をかけ、子どもたちにお菓子を分け、悲しんでいる人の話に耳を傾ける習慣も変わりませんでした。黄色い袋は少しずつ古び、布に描かれた星の模様も以前より薄くなりましたが、役に立たなくなることは決してありませんでした。その村では、喜びとは箱の中にしまい込んでおくものではないのだと理解する人が、ますます増えていたからです。

喜びは、丘の斜面に降り注ぐ陽の光のようなものです。一人の人が心を開いて受け入れ、それをまた誰かに渡せば、その光は減ることなく、いっそう広がっていきます。そしてときには、最も美しい贈り物とは、魔法の袋の中で二倍になるものではなく、多くの心を一緒に笑顔にする優しさなのです。