メイちゃんの陽だまりの種袋

風の内村へと続く土の道のどん詰まりに、瓦屋根の小さな家が一軒ありました。庭先には黄色い菊の花がいっぱいに植えられています。その家で、メイは母親と祖母と一緒に暮らしていました。メイの髪は空の雲のように柔らかく、瞳は澄みきっていました。そして、とても変わった習慣がありました。毎朝、庭に出て顔を上向け、今日は何本の光の筋が花びらに降り注いでいるのかを数えるのです。

母親はいつも笑いながら尋ねました。「どうしてお日さまの光を数えるの？」。メイは答えました。「今日は世界に、あたたかさがちゃんと足りているか知りたいの」。それを聞いた祖母はメイの頭をなでて、あたたかさは太陽の光の中だけにあるのではないと教えました。それは、ある人が別の人に分けてあげる一膳のご飯にも、悲しんでいる人へのひと声にも、ちょうどよい時に差し出される手にも宿っているのです。

メイは祖母の言葉をすべて理解したわけではありませんでしたが、村の人たちをいつも一生懸命助けようとしていました。レインおじいさんの家の前に落ちたビンロウの実を拾ったり、母親に頼まれた野菜の束を鍛冶屋のおじさんに届けたり、水路のほとりに立って、迷子になったアヒルたちを小屋へ呼び戻したりしました。どれも、わざわざ話す必要があるとは誰も思わないほど小さなことでしたが、メイはいつも心から楽しそうにそれをしていました。

木の根元の袋

ある雨上がりの午後、空に淡い虹が浮かびました。メイは母親とキノコを探すため、竹かごを持って森の端へ向かいました。大きなイチジクの老木のそばを通りかかったとき、木の根の間に何かが挟まっているのが見えました。それは手のひらほどの小さな淡い青色の布袋で、金色の糸で結ばれていました。

メイがかがんで袋を拾うと、中には丸くてつややかな種が七つ入っていました。一つ一つの種は、溜まった陽だまりの一滴のようにやさしく光っていました。メイが触れると、袋は突然あたたかくなり、中の種がかすかに揺れました。

母親は驚いて尋ねました。「どこで見つけたの？」。メイが一部始終を話すと、母親はしばらく袋を見つめてから言いました。「誰のものかわからない物は、持っている前に、まず持ち主を尋ねるべきよ。明日の朝、それを村長さんの家へ持っていきなさい。探している人がいるかもしれないから」。

その夜、メイは袋を机の上に置きました。小さな種から放たれた光が家の壁を照らし、きらきらした黄色い斑点を作りました。メイは種を一つ取り出して見てみようと手を伸ばしましたが、母親の言葉を思い出して手を止めました。とても気になっていましたが、明日の朝、みんなに尋ねてみようと心に決めました。

翌朝、メイは袋を村長の家へ持っていきました。村長は首を横に振りました。村中の家に尋ねて回りましたが、誰もそれを見覚えてはいませんでした。レインおじいさんは、村を通り過ぎた旅人の持ち物かもしれないと言いました。鍛冶屋のおじさんは、山の上から落ちてきたのではないかと推測しました。みんなでいつまでも話し合いましたが、持ち主を見つけることはできませんでした。

そのとき、庭を風が吹き抜けました。メイの手の中の袋が、突然いっそう強く光り始めました。丸い種が一つ、ひとりでに転がり出て、メイの足元で止まりました。メイが拾い上げると、とても小さなささやき声が聞こえたような気がしました。「あたたかさが足りない場所へ、私を届けて」。

最初の陽だまりの種

メイは自分が聞いたことをみんなに話しました。笑い出す人もいれば、木々の梢を風が通り抜けた音にすぎないと言う人もいました。それでもメイは、自分の感じたことを信じました。メイは祖母のことを思いました。ここ数日は冷え込んでいて、祖母の部屋は日当たりの悪い場所にあるため、布団がいつも湿っていたのです。メイは母親に頼み、最初の種を窓辺に置くため持ち帰らせてもらいました。

昼になると、メイは祖母の部屋の小さな土の器に種を置きました。すると、ほんのしばらくして部屋はあたたかく、乾いた空気になりました。祖母は布団に手を触れ、微笑みました。奇跡だとは言いませんでした。ただ、「おばあちゃんが言葉にする前に、必要としているものを見つけてくれたんだね」と言いました。

その日の夕方、種の中の光は弱くなり、やがて再び袋の中で静かに横たわりました。メイは、一つの種は一度しか使えないのだと理解しました。でも、それがもたらしたあたたかさは、人々がお互いを大切にするなら、ずっと残るのです。

二つ目の陽だまりの種は、鍛冶屋のおじさんの小屋に届けられました。小屋の屋根は風に吹き飛ばされて一部がめくれ、雨水が土の床に滴り落ちていました。鍛冶屋のおじさんは普段は元気でしたが、その日は腰を痛めていて、まだ修理できずにいました。メイは何人かの友だちと一緒に竹を集め、ヤシの葉を拾って屋根を覆いました。みんなが作業を終えると、メイはかまどのそばに種を置きました。小屋が明るくなり、鍛冶屋のおじさんは道具をはっきり見ながら仕事を続けられるようになりました。

鍛冶屋のおじさんは感動し、メイに小さな鉄の腕輪を贈ろうとしました。メイは首を横に振りました。「お礼の品はいりません。もしお礼をしたいなら、明日、レインおじいさんの家の門を直してあげてください」。鍛冶屋のおじさんはすぐにうなずきました。こうして陽だまりの種の光は、一つの小屋をあたためるだけでなく、一つの善い行いを別の善い行いへとつないだのです。

悲しんでいる人のための陽だまりの種

三つ目、四つ目、五つ目の種は、順番に村の人たちのために使われました。一つは、熱を出して安らかに眠れないパン屋のおじさんの赤ちゃんのベッドのそばに置かれました。一つは、大雨の後の共同台所へ運ばれ、まだ家に戻れない家族のために、近所の人たちがおかゆを作れるようにしました。もう一つは、白いヤギが迷子になった日から、いつも丘のふもとに一人で座っていたティーくんに届けられました。

メイは陽だまりの種を渡して立ち去るだけではありませんでした。パン屋のおじさんの赤ちゃんのためには、春を探す小鳥の話をしてあげました。共同台所では、野菜を洗い、火をおこし、みんなに器を配りました。ティーくんのためには、友だちと一緒に北側の坂道でヤギの足跡を探しました。夜になると、ミムサの茂みの中から「メェメェ」という声が聞こえ、白いヤギを連れ帰ることができました。

ティーくんはヤギを抱きしめ、うれしさのあまりお礼を言うことさえ忘れてしまいました。メイも、彼に何か言ってもらいたいとは思いませんでした。陽だまりの種は、人々がお互いをよりはっきり見つめられるように助けるだけで、本当の喜びを作るのは、人間の足取りや言葉や手なのだと気づいたのです。

袋の中には、あと二つしか種が残っていませんでした。メイは不安になり始めました。このまま使い続けたら、いつか村の誰かが必要とするとき、袋が空っぽになっているかもしれないと思ったのです。そこで、最後の二つの種を木箱に入れ、枕の下に置いて、くれぐれも大切に守ろうと心に決めました。

月のない夜

数日後、山の方から黒い雲が流れてきました。風が竹やぶの間をうなりながら吹き抜け、雨が屋根に激しく降り注ぎました。風の内村全体が暗闇に沈み、油 lampが次々と消えていきました。大人たちは戸を固く閉め、子どもたちは両親のそばに身を寄せて、雷鳴を聞いていました。

その夜、メイは突然、戸を激しくたたく音を聞きました。郵便配達人の娘、ナちゃんでした。ナちゃんは泣きながら、父親がまだ帰ってきていないと言いました。父親は午後から、川の向こうの村へ手紙を届けに行っていましたが、水かさがあまりにも早く増してしまったのです。ナちゃんの母親は、父親が木の橋のあたりで動けなくなっているのではないかと心配していました。

メイは村長の家へ走りました。みんなは郵便配達人を探す方法を話し合いましたが、空は暗く、雨もあまりに激しく降っていました。明かりがなければ、誰も川へ下りる道をはっきり見ることができません。メイは最後の二つの陽だまりの種を思い出しました。木箱を開け、一つを大きな土のランプに入れました。黄色い光がすぐに広がり、村の庭と、水に覆われた道を照らし出しました。

しかし、橋までの道のりはまだ遠く残っていました。メイは最後の種を取り出し、別のランプに入れました。その光はまぶしくはありませんでしたが、粘り強く、あたたかく輝きました。村人たちはランプを手にし、体に縄を結びつけて、一列になって進みました。体の丈夫な人が先頭で道を探り、泳げる人が縄を持ち、メイとナちゃんは知らせを待つため岸辺に残りました。

真夜中近くになって、村人たちは郵便配達人を連れ帰りました。彼は足を滑らせ、流れの中の木にしがみついていましたが、胸に抱えた手紙袋だけはしっかりと守っていました。ナちゃんは父親のもとへ走り、抱きつきました。メイは、次第に薄れていく二つのランプの光を見ながら、胸がほっと軽くなるのを感じました。

空が明るくなりかけた頃、二つの陽だまりの種は完全に消えました。青い袋には、何も入っていない柔らかな布だけが残りました。メイは少し悲しくなりました。晴れた日に眺めるため、種を一つ残しておきたいと思っていたのです。それを見た祖母はメイの手を握り、言いました。「形を失ってしまうものの中には、たくさんの人の記憶の中で光になるものもあるんだよ」。

イチジクの木の根元の贈り物

翌朝、雨はやみました。村人たちは一緒に折れた枝を片づけ、水路を掘り直し、壊れた屋根を修理しました。鍛冶屋のおじさんは、約束どおりレインおじいさんの門を直しました。パン屋さんは、浸水した人たちの家へおかゆを届けました。ティーくんはヤギの群れを、より安全な坂道を通って連れていきました。誰に言われるでもなく、みんなは小さな善い行いをお互いに分け合い始めたのです。

メイは空になった袋を、あの大きなイチジクの老木の根元へ戻しました。木の根のそばに袋を置き、自分に優しさについて教えてくれた贈り物に感謝しました。立ち上がろうとしたとき、イチジクの葉が一枚落ちてきました。その葉の下には、茶色い小さな種が七つありました。光ってはいませんでしたが、先日の陽だまりの種とそっくりな形をしていました。

メイはそれを持ち帰って祖母に尋ねました。祖母は、何かの植物の種かもしれないと言いました。母親が手伝ってくれて、メイは七つの土の鉢に種をまきました。毎朝、メイが水をやり、村の人たちが順番に腐葉土や良い土を運んできました。しばらくすると、小さな芽が顔を出しました。その葉は透き通るような緑色で、日が当たるたびに、葉の裏がやさしい黄色に輝きました。

その木々が大きくなって何になるのか、誰にもわかりませんでした。普通の木にすぎないのかもしれません。それでも、村中の人が根気よく世話をしました。青い袋の物語を通して、みんなは、最も尊い光とは、袋の中にしまっておけるものだけではないと理解したからです。それは、人々がお互いの苦しみに気づき、ともに必要なことを行うときに現れるものなのです。

それからも毎朝、メイは庭に出て陽だまりを数えました。ただ、もう花びらに降り注ぐ光の筋が何本あるかを数えることはありませんでした。その日に目にした善い行いを数えるようになったのです。誰かのために別の人が戸を開けてあげること、子どもが席を譲ること、一家が食事を分け合うこと、あるいは、ちょうどよい時にかけられるひと声など。

そして毎回、メイは世界が自分の思っていた以上にあたたかいことに気づきました。一人ひとりが心の中の光を少しずつ分け与えさえすれば、どれほど暗い道でも、いつかきっと夜明けを見つけられるのです。