ティー少年と友だちを呼ぶ鐘

小川のほとりの鐘

畑と緑豊かな森に囲まれた小さな村に、ティーという男の子が住んでいました。ティーはすばしこく、活発で、何でも自分ひとりでやりたがる子でした。木に登って果物を取ったり、家の前の柵を直したり、村の誰も知らない近道を見つけたりすることができました。けれども、ティーにはお母さんがいつも注意しなければならない習慣もありました。難しいことに出会うと、誰かに助けを頼もうとしないのです。

お母さんが尋ねると、ティーはいつもこう答えました。「ぼくができるよ！」

最初のうちは、みんなティーをとてもえらいと思っていました。ところが、成長するにつれて、ティーはますますせっかちになっていきました。友だちが一緒に小川に木の橋を架けようと誘ったときには、みんなの作業が遅いと思って立ち去ってしまいました。大工のおじさんが、丈夫な箱の作り方を教えてあげようと言ったときも、自分はもう何でも知っていると思いました。ティーは、ひとりで頑張りさえすれば、どんなことでも成し遂げられるといつも信じていたのです。

雨季の始まりのある日、ティーはお母さんを手伝って野菜を市場へ運んだあと、森沿いの道を通って家へ帰っていました。小川のほとりにある大きな古木の根元で、腐葉土の中にきらりと光るものを見つけました。ティーは身をかがめて拾い上げました。それは手のひらにすっぽり収まる、小さな銅の鐘でした。鐘の胴には凝った模様はなく、古びた青いひもが一本ついているだけでした。

ティーは試しに鐘を鳴らしてみました。澄んだ音が響き、木々の梢を通り抜けて、森の奥からこだまが返ってきました。不思議なことに、鐘の音が鳴った直後、茶色いリスが木の枝から飛び降り、スズメが飛んできて岩の上に止まり、郵便配達のおじさんの黒い犬まで遠くの道から走ってきました。

ティーは目を丸くして辺りを見回しました。もう一度鐘を鳴らしてみると、今度は草むらから数匹のウサギが出てきて、近くを飛んでいた蝶の群れもひらひらと集まってきました。その鐘は誰も怖がらせませんでした。ただ、音を聞いた動物たちが、音の出た場所へ行きたくなるだけでした。

「すごい！」ティーは声を上げました。「これからは、いつでもみんなを呼べるぞ。」

大雨とせっかちな呼び声

その日の午後、黒い雲がとても速く近づいてきました。風が畑をびゅうびゅうと吹き抜け、木の葉が地面の上で輪になって舞い上がりました。村に着く前から、ティーには屋根や木々の梢を激しく打つ雨の音が聞こえてきました。ティーはさらに速く走りましたが、小川のところまで来ると立ち止まらなければなりませんでした。

それまで数歩分の幅しかなかった小川が、今では水かさを増していました。濁った水が渦を巻きながら勢いよく流れ、木の枝や葉の塊を押し流しています。両岸をつないでいた小さな木の橋は、流れに押されてすっかり片側へ傾いていました。ティーには、とても渡れそうにありませんでした。

「たくさんの人を呼べば、きっと誰かが方法を思いつくはずだ」と、ティーは自分に言い聞かせました。

ティーは鐘を何度も続けて鳴らしました。鐘の音が森中に響き渡りました。まもなく、村の友だちが走ってやって来ました。大工のおじさんや郵便配達のおじさん、そして家へ帰る途中だった何人かの大人たちも一緒でした。動物たちも次々に現れました。黒い犬は岸辺で吠え、鳥の群れは低い木の枝の上を旋回し、数匹のリスは興味深そうに流れを見つめていました。

「どうしたの？」ティーの親友のランが尋ねました。

ティーは橋のほうを指さしました。「橋が流されそうなんだ。すぐに直さなきゃ！」

大工のおじさんは流れを観察してから言いました。「今は橋を直せない。水の勢いが強すぎる。まずは、小川を渡るための、もっと安全な別の場所を探そう。」

ティーは首を横に振りました。「待っていたら、水はもっと増えてしまうよ。この鐘で、みんなもう来てくれたんだ。すぐに始めよう！」

誰も返事をするのを待たず、ティーは大きな枝を拾い上げ、岸のほうへ引っ張ろうとしました。枝はあまりにも重く、ティーは足を滑らせて泥の中に転びました。ランと友だちが駆け寄ってティーを起こしましたが、ティーはみんなの手を振り払いました。

「ぼくひとりでできる」とティーは言いました。両腕がすっかり疲れきっていたにもかかわらず。

それぞれの力

ちょうどそのとき、大きな音が響きました。小川の近くの土手の一部が崩れ、水しぶきが飛び散りました。みんなは慌てて後ずさりました。ティーは流れを見つめ、初めて恐怖を感じました。鐘はみんなを呼ぶことはできても、小川の流れを自分だけで穏やかにすることはできないのだと気づいたのです。

ランが優しく言いました。「ティー、みんなで解決するために私たちを呼んだんでしょう？　それなら、みんなの意見を聞こうよ。」

ティーは黙りました。大工のおじさん、郵便配達のおじさん、友だち、そして周りに立っている動物たちを見ました。みんなずぶ濡れでしたが、誰ひとり立ち去ろうとはしませんでした。とうとうティーはうなずきました。

大工のおじさんは土の盛り上がった場所に布を広げ、棒の先で簡単な図を描きました。そして、上流には、水が二つの細い流れに分かれる広い岩場があることに気づきました。竹やぶを回って行けば、そこへたどり着き、もっと安全に小川を渡れるはずです。

郵便配達のおじさんは、森の中の小道をよく知っていました。おじさんは大人たちを先導し、長い杖で深い泥たまりを探りながら進みました。ランと小さな友だちは、乾いた枝を拾って道に目印をつけました。黒い犬は土の匂いを嗅ぎながら走り回り、滑りやすい場所を見つけるたびに大きな声で吠えました。鳥の群れは上空を飛び、ときどき分かれ道を見つけると、ぴいぴい鳴きました。

ティーはもう、すべてをひとりでやろうとはしませんでした。鐘を手に最後尾を歩き、前の人たちに、みんなが次へ進む準備ができたことを知らせる必要があるときだけ鳴らしました。鳴り響く鐘の音はどれも短く、はっきりしていて、最初のようにせっかちではありませんでした。

しばらく進むと、倒れた木が道を横切ってふさいでいました。大工のおじさんは、その下が泥の穴になっているので、上によじ登って越えてはいけないと言いました。大人たちは力を合わせて木を脇へ押しのけました。子どもたちは、地面が沈んでいる場所に石を詰めました。ティーはそばに長いつるがあるのを見つけ、それを木の枝に結びつけて、みんながつかまれる手すりにしました。

「これはぼくができるよ」とティーは言い、それからランを見ました。「でも、ひもの端を押さえていてくれる？」

ランは微笑みました。「もちろん。」

信頼の橋で小川を渡る

岩場に着くと、そこでも小川は勢いよく流れていましたが、二つの浅い流れに分かれていました。大工のおじさんはしっかりした岩を選び、人々が歩いて渡れるよう一列に並べました。そして、一人ずつゆっくり進み、岩の中央に正しく足を置き、押し合わないようにと注意しました。

小さな友だちが迷わないように、ティーは岸の先頭に立って鐘を一度鳴らしました。岩場の中央に立ったランが、もう一度鳴らしました。向こう岸にいる郵便配達のおじさんが、三度目の鐘を鳴らしました。おかげで、森に雨が激しく降り続いていても、みんなは互いの位置を知ることができました。

黒い犬が先に渡されました。犬は一歩ずつ慎重に進み、それから振り返って大きな声で吠え、安全な道だと知らせるようでした。そのあと、子どもたちが順番に手をつないで渡りました。あるとき一人が足を滑らせると、ティーはすぐに手を伸ばして、その子がしっかり立てるよう引っ張りました。もう「ぼくひとりでできる」とは言いませんでした。ただ、「手伝おうか？」と尋ねたのです。

ついに、全員が無事に向こう岸へ渡ることができました。そこからさらに少し進み、もっと高い道を通って村へ戻りました。村に着くと、村人たちが明かりをともして待っていました。ティーのお母さんは、喜びと心配が入り混じった様子で走り出てきて、息子を抱きしめました。

ティーは、鐘を拾ったときから、みんなで岩場を見つけたときまでの出来事を話しました。自分がせっかちになり、みんなを危険な目に遭わせかけたことも隠しませんでした。お母さんはティーの頭をなで、大工のおじさんは言いました。

「人を呼べると知っただけでも、立派なことだ。相手の話を聞けるなら、もっと立派だ。鐘は音を出すだけだ。その音を助け合いに変えるのは、みんな自身なんだ。」

鐘を正しく使う

次の朝、雨は少しずつ弱まっていきました。村人たちは一緒に小川を調べ、安全な場所に仮の通り道を作りました。ティーも参加しましたが、今度は誰かの仕事を奪おうとはしませんでした。大工のおじさんからひもの結び方を学び、郵便配達のおじさんから水の流れの観察の仕方を学び、ランから自分の順番を辛抱強く待つことを学びました。

小さな鐘は、村の集会所に掛けられました。みんなで話し合い、誰かが迷子になったとき、危険を見つけたとき、あるいはみんなの助けが必要なときなど、本当に村全体へ知らせる必要がある場合だけ鐘を鳴らすことにしました。鐘を最初に見つけたのがティーだったので、鍵を預かる役目はティーに任されましたが、ティーはお母さんの言葉をいつも覚えていました。大切なものの価値は、それがどれほど特別かではなく、人がどのように使うかにあるのです。

それからも、ティーはすばしこく、冒険が大好きな男の子であり続けました。ただ一つ変わったことがあります。難しいことに出会うたび、もう急いでひとりで走り出すことはなくなりました。周りを見回し、みんなの意見を聞いて、一緒に方法を探すようになったのです。そして村で鐘の音が響くと、ティーはいつも一番に駆けつけました。指揮を執るためではなく、自分に何ができるかを確かめるために。

そして村人たちは気づきました。いちばん遠くまで響く鐘の音が、いちばん素晴らしい鐘の音なのではありません。本当に素晴らしいのは、人々の心を互いに近づける鐘の音なのです。