ポケットの中の木の芽

思いがけない木の種

森の東のはずれに、年老いたクリの木の根元に建つ小さな家がありました。その家で、茶色リスはお母さんと暮らしていました。茶色リスは身軽で好奇心旺盛、森の中で光るものを拾うのが大好きでした。小川のほとりに落ちているボタンや、苔の下にある青い小石、低い枝に引っかかっているきらきらした鳥の羽などを見つけることができました。

学校から帰る毎夕、茶色リスは見つけたものを取り出して眺め、それから黄色いポケットに大切にしまいました。ポケットの口はすり切れていましたが、それは茶色リスがいちばん大切にしているものでした。お母さんは以前、茶色の布切れでポケットを縫い直し、あまりたくさんのものを詰め込まないようにと言いました。茶色リスはいつも頷きましたが、ほんの少し経つと、ポケットはまた新しい宝物でいっぱいになっていました。

雨季の始まりのある朝、学校へ向かう途中、茶色リスは木の根元に小さな丸いものが落ちているのを見つけました。それは薄い茶色で、殻には糸のような細い筋がありました。茶色リスはそれを拾い、目の近くまで持っていって、何度も回しながら眺めました。

「きっと特別な石だわ」と、茶色リスは思いました。

茶色リスはそれをポケットに入れました。ところが昼になり、友だちに見せようと取り出すと、白ウサギが突然声を上げました。

「それは木の種だよ！　森の南に、そんな種から大きな木になったものがあるのを見たことがあるよ」

茶色リスは驚きました。こんなに小さなものが木になれるなど、考えたこともありませんでした。茶色リスは両手で種を包み、そこから高い幹が伸び、葉の茂った大きな木になり、甘い実がたくさんなる様子を想像しました。

初めての鉢

学校が終わると、茶色リスは種を家へ持ち帰りました。茶色リスはお母さんのところへ走っていき、出会った出来事を興奮しながら話しました。話を聞いたお母さんは、古い植木鉢を玄関先に置き、茶色リスと一緒に鉢へ土を入れました。

「種をそっと置いてごらん」と、お母さんは言いました。「その上に薄く土をかぶせるのよ。種が大きくなるには、水と光と時間が必要なの」

茶色リスはお母さんの言うとおりにしました。少しだけ水をやると、鉢のそばにしゃがみ込み、土の表面をじっと見つめました。

「いつになったら木が出てくるの、お母さん？」

「正確にはわからないわ。それぞれの芽には、それぞれの成長のリズムがあるの。毎日きちんと世話をして、辛抱強く待てばいいのよ」

翌日、茶色リスは目を覚ますなり玄関先へ走っていきました。土は相変わらず平らで、静かなままでした。茶色リスは水をやってから学校へ行きました。夕方に帰ると、またかがんで見てみました。土はやはり何も変わっていませんでした。

三日目になると、茶色リスはだんだん待ちきれなくなりました。種が芽を出したか確かめようと、小さな木の枝を土に差し込んだのです。それを見たお母さんは、すぐに優しく止めました。

「何度も掘り返したら、種が育ちにくくなるわ」

「でも、土の中で何をしているのか知りたいんだもの」

「物事の中には、静かに進んでいくものもあるのよ。見えないからといって、何も起きていないわけではないの」

茶色リスはそう聞いても、まだ本当には理解できませんでした。茶色リスは、何でもすぐにできることに慣れていたのです。クリの実を探したければ、木の根元まで走っていけばよいのです。小川の音を聞きたければ、小道に沿って進めばよいのです。でも木の種は土の下でじっとしていて、いつまで待てばよいのかまったくわかりませんでした。

あきらめたくなる日々

一週間が過ぎました。晴れの日が増え、鉢の中の土は乾いていきました。茶色リスは友だちと追いかけっこをして遊ぶのに夢中になり、二度、水やりを忘れてしまいました。思い出したとき、急いで家へ戻りましたが、鉢はすっかり軽くなっていました。

茶色リスは悲しそうに種へ水をやり、玄関先に座りました。両耳は垂れ下がっています。

「たぶん、種は芽を出したくないんだよ」と、茶色リスは言いました。

近くでクリの実の殻をむいていたお母さんは、それを聞くと微笑みました。

「種はまだ頑張っているのかもしれないわ。一度世話を忘れたからといって、すべてが終わったわけではないの。今日からまた始めればいいのよ」

翌日、茶色リスは鉢のそばに小さな棒を立て、朝と夕方に水やりをすることを自分に思い出させるようにしました。遊びに夢中になって忘れていたら教えてくれるよう、白ウサギにも頼みました。水をやるたびに、茶色リスは水をたくさん注がず、土がちょうどよく湿る程度にしました。鉢は柔らかな日差しの当たる場所に置き、強い風の通り道は避けました。

種の世話をするうちに、茶色リスは以前なら見過ごしていたことにも気づき始めました。土の表面に小さなひびが入っているのが見えました。湿った土の下でミミズが動く音も聞こえました。毎朝、鉢の縁に露が一滴つき、日が昇ると少しずつ消えていくことにも気づきました。

それでもさらに何日も過ぎましたが、木の芽は現れませんでした。ある夕方、茶色リスが鉢のそばに座り、両足をぶらぶらさせていると、ちょうどそのときハニーグマが通りかかりました。ハニーグマは家の周りの柵を直すため、乾いた枝の束を抱えていました。

「何をしているの？」と、ハニーグマが尋ねました。

「木を植えたんだけど、ぜんぜん芽を出してくれないんだ」

ハニーグマは枝の束を下ろし、鉢を見て言いました。

「もしかしたら、守ってあげる必要があるのかもしれないよ。君の鉢は玄関先に置いてあるから、大雨や強い風が来たら、土が流されてしまうもの」

二人の友だちは一緒に、乾いた枝で小さな柵を作りました。ハニーグマはさらに、雨が激しく降ったときに雨を少し防げるよう、鉢の上に大きな葉を一枚置くのを手伝いました。茶色リスは友だちにお礼を言い、あることに気づきました。木の芽の世話は、一人だけでするものではないのです。助けを求め、相手の話に耳を傾ければ、もっと上手にできるのでした。

朝日に輝く緑の芽

翌朝、茶色リスが玄関先へ出ると、突然その場で立ち止まりました。茶色い土の中から、小さな緑色の芽が体を曲げながら顔を出していたのです。最初の二枚の葉はまだ少し閉じていて、葉の先には透き通った水滴が一つ乗っていました。

「お母さん！　芽が出たよ！」と、茶色リスは大声で呼びました。

お母さんが走ってきました。二人は一緒に木の芽を覗き込みました。茶色リスは嬉しくて玄関先を飛び跳ねたいほどでしたが、ふとお母さんの言葉を思い出し、芽を驚かせてしまわないよう、両手で口を覆うだけにしました。

その日、茶色リスは学校へ行くと、友だちに嬉しい知らせを話しました。白ウサギは小さなじょうろをプレゼントしてくれました。ハニーグマは、柵をもっと丈夫にするためのまっすぐな枝を二本くれました。スズメは飛んできて、森の向こう側に日当たりのよい空き地があるので、木が大きくなったらそこへ植えるとよいと教えてくれました。

みんなの話を聞いて、茶色リスの心は温かくなりました。小さな木は、水や光だけで大きくなるのではありません。周りにいる人たちの思いやりによっても育つのだと、茶色リスは理解しました。

それから茶色リスは、木の芽を毎日きちんと世話しました。もう毎日のように土を掘って確かめることはありません。辛抱強い気持ちで観察することを覚えたのです。木の芽が少し傾いているときは、まんべんなく光を受けられるように鉢を回しました。葉にほこりがついているときは、柔らかな草の葉でそっと払い落としました。雨の日には鉢を軒下へ移し、日差しの強い日には昼の間だけ日陰に置きました。

木の芽はゆっくりでしたが、丈夫に育ちました。最初の二枚の葉から、さらにたくさんの新しい葉が出ました。以前は細くか弱かった幹も、少しずつしっかりしてきました。木が少しでも高くなるたび、茶色リスは喜びましたが、もうすぐに実をつけてほしいとは思いませんでした。木が根を張り、枝を広げ、新しい季節を迎えるには時間が必要だとわかっていたからです。

たくさんの手で育てる庭

木が十分に大きくなると、お母さんは茶色リスが木を森の南にある空き地へ移すのを手伝いました。友だちも手伝いに来ました。白ウサギは柔らかな土に穴を掘りました。ハニーグマは柵にする枝を運びました。スズメは乾いた葉を拾い、根元の周りに敷いて湿り気を保ちました。茶色リスは土のまとまりをそっと置き、根の周りに土をかぶせてから水をやりました。

以前、その空き地には低い草といくつかの石があるだけでした。木を植えたあと、友だちはそこを小さな庭にしようと思いつきました。それぞれが種や若木を持ち寄りました。花を植える子もいれば、野菜を植える子もいました。香りのよい草の種をまく子もいました。茶色リスは、みんなに水やりを思い出させ、柵をこまめに点検する役目を引き受けました。

庭が毎日穏やかだったわけではありません。ある日は大雨で若木が傾きました。ある日は餌を探しに来た鳥の群れが、いくつかの種を掘り出してしまいました。ある日は、みんなが自分の木をいちばん日当たりのよい場所に植えたがったため、茶色リスたちが言い争いました。でも、そのたびに、みんなで直す方法を考えました。庭をいくつかの小さな区画に分け、木の根元に石を置き、世話をする日程を決めました。

数か月後、庭はすっかり緑豊かになりました。茶色リスの木は枝を大きく広げ、地面の一角に涼しい木陰を作りました。暑い昼間になると、友だちはよく木陰に座ってお話をしました。茶色リスは、黄色いポケットと、あの日の小さな種を今でも覚えていました。茶色リスがポケットを取り出してみると、以前より古びていましたが、悲しくはありませんでした。ポケットの中には、もう光るものは入っていません。その代わりに、庭で最初に植えた木から落ちた乾いた葉が一枚入っていました。

お母さんが尋ねました。

「まだ宝物を集めるのが好き？」

茶色リスは微笑みました。

「うん。でも今は、宝物は必ずしも小さくて、ポケットにすっぽり入るものじゃないってわかってるの。木のこともあるし、友だちのこともある。それから、毎日大切に育てるよい行いのこともあるんだよ」

そよ風が庭を吹き抜けました。葉がさらさらと揺れ、優しい音を立てました。茶色リスは木陰に座り、友だちが一緒に新しい畝の世話をしているのを眺めました。茶色リスは、いちばん大切なのは結果をすぐに見ることではなく、小さなことから始め、辛抱強い気持ちを持ち、助けを求めることをためらわないことだと理解しました。ポケットの中に入っていた一粒の種から、たくさんの優しい手によって、庭全体が育てられたのです。

子どもへの小さな教え

すべてのよいことが大きくなるには、時間が必要です。約束も、友情も、よい習慣も、夢も、土の中の木の芽によく似ています。今日だけを見ていると、何も変わっていないように思うかもしれません。でも、毎日きちんと世話をし、うっかり忘れてしまったときには間違いを直し、人に助けを求めることができれば、小さなものは少しずつ確かなものになっていきます。子どもは、とても簡単なことから始められます。鉢植えに水をやること、おもちゃを決められた場所に片づけること、家族を手伝うこと、学んでいることを辛抱強く最後までやり遂げることです。一つひとつの小さな行動が、自分の心の庭にまく、よい種になるのです。