茶色リスと歌い始めた庭

茶色リスは歌う勇気がなかった

森の東のはずれに、動物たちが「風の庭」と呼ぶ小さな庭がありました。そこには色とりどりの花が咲いているだけでなく、不思議なことがありました。風が吹き抜けるたびに、花々が笛の音のように澄んだ音を奏でるのです。紫の花は低い音で歌い、黄色い花はひな鳥のようにさえずり、白い花々は優しい鈴の音を響かせました。

森の動物たちは、いつも朝になると風の庭へやって来ました。子ウサギは花の歌を聞きながら、草の花壇のそばで横になるのが好きでした。スズメは低い枝にとまり、庭の音色に自分の声を重ねました。ただ、茶色リスだけは、両手でどんぐりを抱え、みんなの様子をじっと聞きながら、切り株の上に静かに座っていました。

茶色リスも歌うことが大好きでした。木の実を拾うときも、枝から枝へ走り移るときも、長い一日を終えて家に帰るときも、よく鼻歌を歌っていました。けれど、その声は小さく、少しかすれていました。スズメの高く澄んだ歌声や、コオロギの弾く美しい音色を聞くたびに、茶色リスは耳を垂れてしまいました。

「ぼくの声は、ぜんぜんきれいじゃない」

茶色リスは自分に言い聞かせました。

「みんなの前で歌ったら、きっと笑われるよ」

だから茶色リスは、木の洞の中でひとりきりのときにしか歌いませんでした。あまりにも小さな声で歌うので、ときには自分の声さえよく聞こえないほどでした。

フクロウおじさんの警告

乾季の終わりのある夕方、年老いたフクロウおじさんが森の中央にある大きなオークの木の幹にとまりました。フクロウおじさんは森の動物たちをみんな集め、こう言いました。

「みんな、よく聞きなさい。北の小川は、もうほとんど干上がってしまった。風の庭の周りで風をさえぎっていた茂みも、嵐のあとに倒れてしまったため、森の風もだんだん弱くなっている。十分な風と水がなければ、庭は枯れてしまう。そのときには、花々はもう歌声を響かせることができなくなるだろう」

その知らせを聞いて、みんなは悲しくなりました。風の庭は、森でいちばん楽しい場所でした。もし庭がなくなったら、朝はどれほど静かになってしまうことでしょう。

フクロウおじさんは続けました。

「庭を救うには、小川から流れてくる細い水の流れをもう一度通し、風の通り道をふさいでいる枝を片づけなければならない。この仕事には何日もかかるし、大きな力と、みんなの協力が必要だ」

子グマは大きな枝を引っぱる仕事を引き受けました。シカは角で道をふさいでいる木の幹を押しました。ウサギとハリネズミは水脈の周りの土を掘ることになりました。スズメは新しい種を探しに飛んでいき、若木の並木を植え直すことになりました。

茶色リスも力になりたいと思いましたが、自分に何ができるのかわかりませんでした。大きな枝を引っぱるほど強くもなく、土をすばやく掘れる長い足もありません。茶色リスはシダの茂みの後ろに身を寄せ、みんなが忙しく働く姿を眺めてから、静かに家へ帰りました。

その夜、木の洞の中で、茶色リスは枯れ枝の間を吹き抜ける風の音を聞きました。庭のことや、水を欲しがっている花々のことを、いつまでも考え続けました。そのとき、あることを思い出しました。毎朝、動物たちが風の庭へやって来る前に、茶色リスは小道を走り回って、どんぐりを拾っていたのです。森の周りの道なら、あまり通る者のいない細い道も含めて、よく知っていました。

「もしかしたら、水脈へ続く別の道を見つけられるかもしれない」

茶色リスはひとりごとを言いました。

翌朝、茶色リスは自分の力を試してみることにしました。

いばらの茂みの下の道

茶色リスは、動物たちがほとんど足を踏み入れない南側の丘の斜面に沿って歩き始めました。くねくねと曲がった木の根を乗り越え、いばらの茂みの下をくぐり、苔で覆われた石を飛び越えました。いばらが尻尾に引っかかることもあれば、足を滑らせて乾いた葉の上に転ぶこともありました。それでも、帰ろうと思うたびに、風の庭と、水を待っている花々のことを思い出しました。

昼近くになり、茶色リスは二つの岩の間に細い地割れを見つけました。その隙間から、とても小さな水の流れる音が聞こえてきました。茶色リスは地面に耳を当て、注意深く聞きました。間違いなく水の音でした。地下水はまだ流れていましたが、出口が土や石、木の根でふさがれていたのです。

茶色リスは急いで戻り、知らせました。

「南側の丘の斜面で、水を見つけたよ！」

息を切らしながら、茶色リスは言いました。

「岩の裂け目があって、水はまだ流れているけれど、中に閉じ込められているんだ」

動物たちはすぐに茶色リスについて行きました。子グマは力いっぱい大きな石を揺り動かしました。ハリネズミは裂け目の周りの柔らかな土を掘りました。ウサギは前足で乾いた葉を払いのけました。スズメは空高く旋回しながら、水を風の庭へ導く方向を示しました。

作業は午後まで続きました。ついに大きな石が外れました。透明な水が裂け目からあふれ出し、土の溝を通って丘のふもとへ流れ下りました。みんなは大喜びしましたが、その喜びは長くは続きませんでした。水の勢いが弱すぎて、庭まで届かなかったのです。

「もっと広い水路を開かなければならない」

フクロウおじさんは言いました。

「しかし、この方向に掘り進めるなら、とても固い岩場を通らなければならない」

みんなは心配そうに顔を見合わせました。岩場は丘の斜面と庭の間にあり、片づけ終わるまで何日もかかりそうなほど広がっていました。

小さな音

みんなが木陰で休んでいるとき、茶色リスは突然、妙な音を聞きました。岩場のほうから、遠くにある小さな鐘のような、かすかな振動音が聞こえてきたのです。茶色リスは近くまで這って行き、地面に耳を当てました。振動音は、岩と岩の間にある小さな隙間から響いていました。

「ここには空洞があるんだ」

茶色リスは言いました。

「正しい場所をたたけば、岩にひびを入れられるかもしれない」

子グマが試しに一つの岩を足でたたきましたが、響きは重くにごっていました。シカは別の岩を角でたたきました。そのとき、突然、一つの岩の隙間から澄んだ音が響きました。

「ここだよ！」

茶色リスは叫びました。

「この音に合わせてたたいて！」

動物たちは、茶色リスが示す方向にある岩をたたき始めました。コツ、コツ、カーン。音が次々と丘の斜面に響き渡りました。最初はばらばらで、でたらめでした。やがてスズメが一定のリズムに気づきました。スズメはリズムを保つために歌い始め、コオロギは伴奏を奏でました。そして茶色リスは岩場の中央に立ち、一つひとつの響きに耳を澄ませました。

茶色リスは大声では歌いませんでしたが、どの岩をさらにたたけばよいか知らせるために、短いメロディーを口ずさみました。その声は小さく、少しかすれていました。それでも、静かな丘の中では、みんなにはっきり聞こえました。

「茶色リスの声は、道を示す一本の糸のようだ」

フクロウおじさんは言いました。

「いちばん大きな声ではないが、とても正確だ」

励まされた茶色リスは、勇気を出してさらに歌いました。出口を探している水の流れについて、待ち続けている花々について、力を合わせる森の仲間たちについて歌いました。そのメロディーは、スズメのように高く澄んでもいなければ、子グマが岩をたたく音のように遠くまで響くものでもありませんでした。それは温かく、一定のリズムを持っていて、みんなが混乱せずに作業を続ける助けになりました。

太陽が西へ傾くころ、大きな岩にひびが入りました。水はすぐに岩場を通り抜け、小さな流れとなって走り出しました。みんなは大声を上げて喜びました。水は新しく掘った溝に沿い、木の根元を曲がりながら、少しずつ風の庭へ向かって進んでいきました。

庭に歌声が戻る

水の流れは翌朝、庭に到着しました。乾いていた花壇は潤されました。子ウサギとハリネズミは土を耕し続けました。スズメは風の通り道に沿って種をまきました。シカと子グマは若木の並木を立て直し、丘のほうから吹いてくる風を受けられるようにしました。

数日後、花びらの上にきらきらと輝く水滴が現れ始めました。最初の風が吹き抜けると、紫の花が温かみのある低い音を響かせました。黄色い花が澄んだ音で続きました。白い花々は銀の鈴のように、かすかに歌いました。

風の庭は、再び歌い始めたのです。

動物たちは、庭のよみがえりを祝う集まりを開きました。スズメは、みんなで一緒に歌おうと提案しました。コオロギが楽器を奏で、子グマがリズムをたたき、花々は風に合わせて歌声を響かせました。

そのときも、茶色リスはいつものように庭の端に座っていました。静かに聞いてから帰ろうと思っていましたが、フクロウおじさんが呼び止めました。

「おまえは水脈を見つけ、岩場の響きに気づき、みんなを正しい方向へ導いた。今日は、みんなと一緒に歌いなさい」

茶色リスは少し震えました。周りを見渡しましたが、誰も笑っていません。スズメは微笑みながら、茶色リスが歌い始めるのを待ちました。茶色リスは大きく息を吸い込み、歌声を響かせました。

その声は、やはり小さく、少しかすれていました。でも今度は、自分の声を誰か別のものに変えようとはしませんでした。いばらの茂みの下の道や、岩の裂け目を流れる水、そして一緒に庭を救った仲間たちについて、自分らしい声で歌いました。

茶色リスが歌い終わると、風の庭全体に優しい音が響き渡りました。それは茶色リスの声がいちばん大きかったからではありません。みんなが茶色リスの声に耳を傾けたからでした。

風の庭からの教訓

その日から、茶色リスはひとりで歌うために木の洞へ隠れることがなくなりました。自分の声がスズメやコオロギ、その他の誰とも同じではないことは、今でもわかっていました。それでも、小さな音でも誰かが進む方向を見つける助けになれるのだと理解しました。ささやかな行いでも、適切なときに実行すれば大切なものになれるのです。

森の動物たちも、以前より互いの声に耳を傾けることを学びました。子グマは、力だけが必要なものではないと考えるようになりました。スズメは、美しい歌声も、他の音と調和することを知ってこそ、より大きな意味を持つのだと理解しました。そして風の庭の花々は、今も毎日歌声を響かせ、誰もほかの誰かを圧倒しようとしないとき、森は最も美しくなるのだとみんなに思い出させています。

もしある日、自分は小さすぎると感じたり、他の人ほど上手ではないと思ったりしたら、茶色リスのことを思い出してください。人の役に立つために、いちばん高い声や、いちばん速い足、いちばん大きな力を持っている必要はありません。大切なのは、よく観察し、勇気を出して挑戦し、自分にできることで力を貸そうとすることです。

歌声に満ちた庭では、すべての音が大きく響く必要はありません。小さな音の中には、曲全体がリズムを失わないように支えるものもあるのです。