約束を守る小さな雲と雨粒

山頂の小さな雲

緑豊かな山の頂上に、風がよく遊びに訪れ、ツバメが輪を描いて飛ぶ場所がありました。そこに、ミャイコンという名の小さな雲がいました。ミャイコンは綿のように白くてふわふわ、丸々としていて、いつも新しい風の流れに乗って漂うのが好きでした。

毎朝、太陽が東の山並みから顔を出すと、ミャイコンは湖面に自分の姿を映しました。湖の中には、頬をふくらませたり、ウサギのように細長くなったり、肉まんのように丸まったりしている、小さな雲の姿が見えます。ミャイコンは姿を変えるのが大好きでしたが、森の仲間たちを時々悲しませる習慣もありました。それは、すぐに約束をしてしまい、そしてすぐに忘れてしまうことでした。

ある日、茶色リスが、家の屋根を直すために丈夫な枝を探しに行く間、栗の入った籠を見ていてほしいとミャイコンに頼みました。ミャイコンは喜んで引き受けました。ところが、しばらくすると南風が吹いてきて、ひらひら舞う黄色い葉を追いかけようとミャイコンを誘いました。ミャイコンは遊びに夢中になり、約束をすっかり忘れてしまいました。茶色リスが戻ってきたときには、鳥の群れが舞い降りて、栗をあちこちに散らしてしまっていました。

「大丈夫だよ。もう一度拾えばいいから」と、茶色リスは言いましたが、その声はあまり嬉しそうではありませんでした。

ミャイコンはうつむき、小さな雲の端を震わせました。謝りたいと思いましたが、すぐに、明日はもっと上手にやろうと自分に言い聞かせました。

数日後、灰色ハリネズミが、泉へ続く道をみんなで掃除する時間を仲間たちに知らせてほしいとミャイコンに頼みました。ミャイコンはまた引き受けました。けれども谷を飛んでいく途中、紫色の花の周りで追いかけっこをしている蝶の群れが目に入りました。ミャイコンは立ち止まっていつまでも眺め、やるべきことを思い出したときには、太陽がもうすぐ沈もうとしていました。翌朝になっても、道には枯れ葉や折れた枝がいっぱい残っていて、水を汲みに行く小さな仲間たちは、とても歩きにくそうにしていました。

灰色ハリネズミはミャイコンを責めませんでした。ただ、優しくこう言いました。

「約束は種のようなものだよ。大切に育てれば、誰かに涼しい木陰を与える木に育つ。でも、忘れられてしまえば、土の中に残ったまま、芽を出すことはできないんだ」

ミャイコンはそれを聞いても、まだ本当の意味では理解していませんでした。ミャイコンにとって、約束はただ風の中を飛んでいく言葉にすぎませんでした。言い終わったあと、風が吹き飛ばしてしまえば、きっと誰も覚えていないのだと思っていたのです。

泉のほとりでの頼みごと

夏の終わりになると、太陽の光が森じゅうを黄金色に染めました。昼も夜もさらさらと音を立てて流れていた小川は、今では石の間をぬう細い水の帯になっていました。若木たちは葉を垂れ始め、白ウサギの野菜畑は乾いて固くなっていました。鳥の群れも、涼むのに十分な水を見つけられなくなっていました。

森の中央には、青い釣鐘草の木が一本ありました。この花は一年に一度、長く暑い日々のあとに訪れる最初の満月の夜、ちょうどそのときにだけ咲きます。青い釣鐘草は美しいだけではありません。穏やかで涼しい香りを放ち、動物たちが眠りやすくなるようにし、若木たちが乾季を生き抜く力を保てるようにしてくれるのです。

しかし、青い釣鐘草が咲くためには、満月の夜、花のめしべの真ん中に雨粒が一粒落ちなければなりません。雨粒が早く来すぎると、まだ花びらを開いていない花は受け止めることができません。遅すぎると、花びらは閉じてしまい、森じゅうがもう一年待たなければならなくなります。

森の仲間たちは空を見上げました。遠くには薄い雲がいくつか浮かんでいるだけでした。青い釣鐘草の木に最も近い雲は、ミャイコンでした。

白ウサギが山のふもとまでやって来て、顔を上げて呼びかけました。

「ミャイコン、満月の夜に、青い釣鐘草のところまで雨粒を一つ運んできてくれない？」

ミャイコンは森を見下ろしました。水を欲しがる葉っぱたち、疲れた鳥たち、そして小さな花のつぼみを一つ一つ守ろうとしている青い釣鐘草が見えました。今度は、すぐには答えませんでした。茶色リスの栗の籠、灰色ハリネズミの枯れ葉だらけの道、そして仲間たちの悲しそうな目を思い出したのです。

「頑張ってみるよ」と、ミャイコンは言いました。

灰色ハリネズミは首を振りながら微笑みました。

「確かでないなら、約束しなくてもいいんだよ。でも、いったん引き受けたのなら、自分が言ったことを実現するために、精いっぱい頑張ろう」

ミャイコンは青い釣鐘草の木を長い間見つめ、それから答えました。

「満月の夜に、花のところまで雨粒を一つ運んでくると約束するよ」

約束を守る旅

その日から、ミャイコンは準備を始めました。いつもより高く飛び、十分な水蒸気のある場所を探しました。空気中の小さな水滴を集めて、自分の中にとどめておく方法も学びました。仕事は思っていたより難しいものでした。西風が強く吹くだけで、水滴は四方へ散ってしまうのです。

西風は、ミャイコンが苦労しているのを見て尋ねました。

「私たちと遊びに行かずに、何をしているの？」

「青い釣鐘草のために、雨粒を一つ取っておくんだ」と、ミャイコンは答えました。

西風は声を上げて笑いました。

「雨粒一つだけでしょう。忘れたって、誰にも分からないよ」

ミャイコンは黙りました。その言葉は、とても聞き覚えのあるものでした。以前は、自分もそう考えていたのです。小さな約束、小さな仕事なら、放っておいてもきっと大したことにはならない、と。でもミャイコンは、茶色リスが一人で栗を拾い直さなければならなかったことや、仲間たちが折れた枝だらけの道を歩かなければならなかったことを思い出しました。忘れられた小さなことが、誰かを苦労させていたのです。

「雨粒は小さいかもしれないけれど」と、ミャイコンは言いました。「花がそれを待っているんだ」

西風はもう笑いませんでした。ミャイコンの周りをぐるりと飛び、遠くの谷から水蒸気を集めるのを優しく手伝いました。夕方になると、ミャイコンの中には、丸くて透き通った水滴が一つできていました。

しかし、満月の夜まではまだ二日ありました。ミャイコンは、その水滴をとても注意深く守らなければなりませんでした。速く飛ぶことも、太陽の光をまともに浴びることも、うっかり眠ってしまうこともできません。

最初の夜、ミャイコンは巣の中でひな鳥が泣いている声を聞きました。冷たい風が吹きつけ、ひなたちを守りに飛んでいきたいと思いました。でも、場所を離れたら水滴が落ちてしまうかもしれません。ミャイコンは母スズメを呼び、助けを頼みました。母スズメはお礼を言い、小さな翼で子どもたちを温めました。

二日目の夜、ミャイコンは大きな雲が森のほうへ流れてくるのを見ました。その雲は大雨を降らせることができましたが、早く雨が降ってしまえば、青い釣鐘草には満月の夜のための雨粒がなくなってしまいます。ミャイコンは大きな雲のところへ飛んでいき、自分の約束について話しました。大きな雲は事情を理解すると、乾ききってひび割れ、もっと雨を必要としている遠くの畑へ向かうよう、進む方向を変えました。