飛んでいく葉っぱの約束

緑豊かな森のそば、澄みきった小川がシダの茂みの間をくねくねと流れる場所に、丘の斜面に立つ年老いたバンヤンの木がありました。その木は、雨の季節も日照りの季節も、数えきれないほど過ごしてきました。木の枝葉はとても広がっていて、昼になると、子ウサギや茶色いリス、小さな鳥たちがよく涼しい木陰にやって来て、休んでいました。

バンヤンの木のいちばん高い枝に、「小さな葉っぱ」という名前の若葉が一枚ありました。小さな葉っぱは大きくもなく、季節の終わりに見られる葉のように鮮やかな赤色でもなく、低いところにある兄さんや姉さんたちのように濃い緑色でつやつやしているわけでもありませんでした。それでも、小さな葉っぱには特別なところがありました。風があちこちから運んでくる物語に耳を傾けるのが、とても好きだったのです。

毎朝、太陽の光が木のてっぺんに触れたばかりのころ、小さな葉っぱはもう声をかけていました。

「風さん、今日はどこへ行くの？」

風はいつもバンヤンの枝のまわりを一周してから答えました。

「黄色い花の野原を通って、白い雲のかかる山を訪ね、それから夕方になったら、この森へ戻ってくるんだよ。」

それを聞くと、小さな葉っぱはいつも遠い場所を想像しました。黄色い花の野原はどれくらい広いのか知りたい、白い雲のかかる山はどんな姿をしているのか見たい、そして雲たちが眠りの中でよく話してくれる海の音を聞きたいと思っていました。

ある日、初夏の雨が降ったあと、空はいつもとは違うほど青く澄んでいました。遠くから風が吹いてきて、濡れた草のにおいと野の花の香りを運んできました。風はやさしくバンヤンの木の枝葉の間を通り抜け、小さな葉っぱを楽しそうに揺らしました。

「風さん、ぼくも一緒に連れて行って！」と小さな葉っぱは言いました。

風は驚きました。

「バンヤンの木を離れたいのかい？　旅はとても長くなるかもしれないよ。強い日差しや大雨、それに、まだ一度も見たことのない場所にも出会うだろう。」

「世界を見てみたいんだ。ぐるっと一周したら、すぐに戻ってくるよ」と、小さな葉っぱは期待に胸を弾ませながら答えました。

年老いたバンヤンの木は、その会話を聞いていました。木の枝々がかすかに揺れ、ため息のようなさらさらという音を立てました。

「本当に行きたいのなら、行ってもよい」と、バンヤンの木は言いました。「でも、出発する前に覚えておきなさい。自分が旅を始めた場所も、旅の大切な一部なのだということを。」

小さな葉っぱはしばらく黙ってから答えました。

「覚えておくよ。見たものをみんなに話すために、必ず戻ってくると約束する。」

旅の始まり

風が少し強く吹きました。何日も日差しを浴びて、すでに乾きかけていた葉柄が、突然枝から離れました。小さな葉っぱは空へ舞い上がり、空中で一回転すると、風とともに丘の斜面を越えていきました。

はじめのうち、旅は小さな葉っぱが想像していた何よりも楽しいものでした。小さな葉っぱは広々とした草原を滑るように飛びました。足元では小さな花々が揺れ、黄色が次から次へと続いて、地平線の果てまで広がるじゅうたんのようでした。小さな葉っぱが通り過ぎると、蝶の群れが舞い上がり、中には葉の表面に止まって休むものもいました。

「なんてきれいなんだ！」と小さな葉っぱは歓声を上げました。

風はほほえみました。

「これが、きみがずっと見たがっていた黄色い花の野原だよ。」

小さな葉っぱは大喜びしましたが、長く立ち止まりはしませんでした。もっと遠くへ行きたかったのです。風は小さな葉っぱを土の道の上へ運び、小川に架かる木の橋を越え、果樹がいっぱいの庭へ連れて行きました。そこでは、赤いリンゴが緑の葉の向こうにちらちらと見えていました。一羽のシジュウカラが、巣を作るために乾いた草の茎を一生懸命引っ張っていました。

シジュウカラは飛んでいく小さな葉っぱを見ると、尋ねました。

「きみはどこから来たの？」

「丘の斜面に立つバンヤンの木から来たんだ。今、とても遠い場所を探しに行くところだよ。」

シジュウカラは首をかしげました。

「遠くへ行って、何をするの？」

小さな葉っぱは少し考えてから答えました。

「世界がどれくらい広いのか知るためだよ。」

シジュウカラはうなずきました。それ以上は尋ねず、やわらかな草の茎を一本、小さな葉っぱに贈ると、巣作りを続けました。小さな葉っぱはお礼を言い、また風とともに飛んでいきました。

夕方になると、風は小さな葉っぱを山のふもとへ連れて行きました。山は高くそびえ立ち、頂上部分は白い雲の中に隠れていました。小さな葉っぱは驚きに満ちた心で、いつまでも見上げていました。そこについて聞いたことはありましたが、これほど大きいとは思っていなかったのです。

「ここで少し休もう」と風が言いました。

小さな葉っぱは平らな岩の上に降りました。遠くで太陽がゆっくり沈んでいくのを眺めました。一日の終わりの光が、山や森をやわらかなオレンジ色に染めていました。その瞬間、小さな葉っぱは、慣れ親しんだ枝から勇気を出して踏み出した自分は、本当に幸運だったと思いました。

風向きが変わるとき

翌朝、風は再び小さな葉っぱに出発を促しました。しかし、今度の旅はこれまでのように穏やかではありませんでした。遠くから黒い雲が近づいてきました。空気は冷たくなり、風はますます強く吹きました。

「戻ったほうがいいかもしれないね」と小さな葉っぱは言いました。

「私もそうしたい」と風は答えました。「でも、雨雲があまりにも近くまで来てしまったんだ。」

雷鳴が響きました。雨が突然、激しく降り始めました。小さな葉っぱは斜面を流れる水に巻き込まれました。草むらにつかまろうとしましたが、葉の体は濡れて柔らかくなっていました。強い風が吹き抜け、小さな葉っぱは斜面を転がり落ちていきました。

小さな葉っぱは怖くなりました。もう風の姿は見えず、自分がどこにいるのかもわかりません。雨水は小さな葉っぱを泥だまりの中へ運び、大きな石の下をくぐり抜け、やがて細い溝へと押し流しました。

雨がやむと、小さな葉っぱは溝の岸辺に横たわっていました。疲れきって、もう動くこともできませんでした。バンヤンの木を離れてから初めて、遠い場所のことを考えませんでした。ただ、広い木陰を思い出し、リスたちが呼び合う声を思い出し、澄んだ小川を思い出し、年老いたバンヤンの木の温かく低い声を思い出しました。

「ぼくは遠くへ行きすぎてしまった」と、小さな葉っぱは悲しそうに言いました。

近くにいた一匹の緑色のカエルが、そのため息を聞いて跳んできました。

「迷子になったの？」とカエルが尋ねました。

「家に帰りたいけれど、どちらへ行けばいいのかわからないんだ。」

カエルはびしょ濡れの葉っぱを見て言いました。

「きみのバンヤンの木がどこにあるのか、ぼくにはわからない。でも、この溝の水は大きな小川へ流れていくよ。運がよければ、その小川がきみを森の近くまで連れて行ってくれるかもしれない。」

小さな葉っぱはカエルにお礼を言いました。ほかに選択肢はなかったので、水の流れに身を任せました。途中で、折れた枝が溝を横切るように引っかかっているのに出会いました。小さな葉っぱはそれにぶつかって止まりました。もう永遠に動けないと思いましたが、小さなカニがやって来て、はさみで葉の体に絡みついた根をほどいてくれました。

「ありがとう」と小さな葉っぱは言いました。

「誰だって、助けてもらうことがあるよ」とカニは答えました。「家に帰ったら、困っている誰かに出会ったとき、その人を助けることを忘れないでね。」

小さな葉っぱはカニの言葉を心に刻みました。水の流れは小さな葉っぱをさらに運び、ヨシの茂る場所を通り抜けて、大きな小川へ合流しました。そこへ、風が再び小さな葉っぱを見つけました。風は葉の下からやさしく吹き上げ、小さな葉っぱを水面から持ち上げました。

「昨日からずっと、きみを探していたんだ」と風は言いました。

「ぼくは置いていかれたんだと思っていた」と小さな葉っぱは答えました。

「置いていったわけじゃないよ。ただ、ときどき嵐の中では、お互いの姿が見えなくなることがあるんだ。」