라틴 아메리카의 새로운 리스크 주기: 왜 베네즈에라가 '전략적 요충지'인가

콜롬비아와 베네수엘라의 산악 국경지대에서 멕시코-미국 이주 경로에 이르는 “불안정의 벨트”를 따라 라틴 아메리카는 새로운 위험 사이클에 진입하고 있습니다. 이곳의 갈등은 반드시 국경을 넘는 탱크로부터 시작되는 것이 아닙니다. 대신 제재, 밀수, 범죄의 무기화, 정보전, 에너지 분쟁과 같은 작은 “단층선”을 통해 시작됩니다. 이러한 긴장은 트리거(도발 사건)가 나타날 때 갑자기 폭발합니다. 많은 지역 안보 전문가들은 이를 “구조적 긴장 축적” 단계라고 부릅니다. 국가들은 사회적 위기로 한계에 다다랐고, 비국가 무장 네트워크는 확장되고 있으며, 강대국 간의 경쟁은 다시 워싱턴의 “앞마당”으로 돌아왔습니다.

이러한 지형에서 베네수엘라는 지정학적 결절점으로 부상하고 있습니다. 베네수엘라는 에너지 퍼즐인 동시에 미국·중국·러시아 영향력의 수렴점이며, 초국경적 불안정의 “방사점”이기도 합니다. 전문가적 관점에서 가장 큰 위험은 단순한 설전이 아니라 엠바고, 석유, 부채, 안보 주둔, 무장 단체가 얽힌 잠재적인 충돌의 연쇄 반응입니다. 이는 임계점을 넘어 실제 “지상”에서의 대결로 전환될 수 있습니다.

베네수엘라는 미국과 중국 모두에게 “카드”이자 도박입니다. 베네수엘라 내부의 “그림자 전쟁(shadow war)”이 지역의 안정을 결정할 것입니다. 만약 이 은밀한 투쟁에서 중국과 러시아가 승리한다면, 미국과 베네수엘라 내 세력 간의 실제 충돌이 발생하여 지역 전체로 불안정이 확산될 수 있습니다.

라틴 아메리카의 긴장이 “형태를 바꿀 때”

최근 갈등 및 안보 연구 센터들은 라틴 아메리카 불안정의 새로운 특징을 강조하고 있습니다. “조직 범죄”, “무장 단체”, “이주 위기”, “지정학적 대결” 사이의 경계가 점점 더 모호해지고 있다는 점입니다.

멕시코는 범죄의 “안보화”를 전형적으로 보여줍니다. 카르텔 폭력은 더 이상 단순한 내부 문제가 아니라 워싱턴에 대한 양자적 압박 포인트가 되었습니다. 이는 위기의 재정의(마약 퇴치에서 테러 대응으로의 전환), 감시 강화, 정책적 압박 증대에 대한 논의로 이어졌습니다.
콜롬비아는 “초국경적” 불안정을 나타냅니다. 무장 단체들은 베네수엘라 국경을 따라 영토, 밀수 경로, 지역 사회 통제권을 두고 싸우고 있습니다. 휴먼라이츠워치(HRW)는 카타툼보(Catatumbo)와 같은 국경 지역에서의 심각한 학대와 대규모 피난민 발생을 보고하며, 콜롬비아의 내부 갈등이 허술한 국경을 통해 주변 지역으로 “유출”될 수 있음을 경고했습니다.
베네수엘라는 이 두 흐름이 만나는 교차점 역할을 합니다. 베네수엘라는 (제재와 국가 역량 저하로 인한) 경제적·사회적 “압력솥”인 동시에, (석유, 부채, 러시아·중국·이란과의 안보 관계를 갖춘) “전략적 요새”입니다. 지경학적 분석에 따르면, 베네수엘라는 단순한 무역을 넘어 서반구에서 미국의 적대국들에게 보기 드문 거점을 제공하고 있습니다.

베네수엘라는 얼마나 중요한가?

1) 석유는 단순한 상품이 아닌 정치적 레버리지입니다 베네수엘라의 전략적 가치는 석유에서 시작됩니다. 이는 단순히 매장량이나 중질유의 특성 때문만이 아니라, 베네수엘라 석유가 “제재, 면허, 우회 운송, 금융”의 생태계와 결합되어 있기 때문입니다. 모든 정책 변화는 지역 전체에 파급 효과를 일으킵니다. 중-베네수엘라 관계 분석에서는 이를 주로 “차관 담보 석유 공급(oil-for-loan)” 구조로 설명합니다. 베이징은 대규모 자본을 투입하고, 시간이 흐르면서 원유로 상환받는 방식입니다.

여기서 핵심 논거는 장기간 제재를 받은 국가가 전략 자산을 보유했을 때, 강대국들이 서로의 인내심과 한계를 시험하는 “체스판”이 되기 쉽다는 것입니다. 이 논리에서 베네수엘라는 도박입니다. 미국에게는 서반구의 질서를 얼마나 재편할 수 있느냐의 문제이고, 중국에게는 직접적인 충돌에 휘말리지 않으면서 경제·에너지 이익을 보존하는 문제입니다.

2) 부채와 투자: 장기적인 “속박의 끈” 최근 통계에 따르면 중국은 지난 20년간 베네수엘라에 막대한 자본을 투입했습니다. 많은 대출이 상환되었음에도 불구하고, 이러한 부채와 석유의 유대는 상호 이익과 정치적 기대라는 유대감을 형성합니다. 이것이 베네수엘라를 앞서 언급한 “카드”로 만듭니다. 한 번 쓰고 버리는 카드가 아니라, 판 위에 오래 남아 모든 당사자가 매 순간 수를 계산하게 만드는 카드입니다. 워싱턴이 압박을 강화하거나 석유 흐름에 대한 면허 체계를 변경하면, 제3자 이익(석유 구매자, 대출 기관, 운송업자)과 충돌할 위험이 커집니다.

3) 안보 주둔과 지정학적 상징성 베네수엘라는 상징적 무게감을 가집니다. 워싱턴이 역사적으로 자신의 영향권으로 간주해 온 지역에서 노골적인 반미 정권이 존재한다는 사실입니다. 러시아-베네수엘라 관계 분석은 제재 속에서도 에너지 및 국방 협력을 서반구에서 러시아의 “피벗(pivot)”의 일부로 강조합니다.

현재 참고 사항: 2026년 1월 13일, 로이터 통신은 러시아가 “베네수엘라와 그 석유에 대한 통제권”에 대한 미국의 주장을 반박하며, 현지 러시아 석유 자산의 적법성을 강조했다고 보도했습니다. 이는 외교적·언론적 움직임이지만, 광범위한 권력 투쟁 속에서 베네수엘라의 민감성을 극명하게 보여줍니다. 베네수엘라는 냉전 시대의 쿠바처럼 미국의 앞마당에서 중국과 러시아의 영향력을 확대하여 미국이 글로벌 자원을 재배치하도록 강요할 수 있습니다. 만약 베네수엘라에 중국이나 러시아의 기지가 들어선다면, 미국은 본토 근처에서 취약한 “노출된 측면”에 직면하게 될 것입니다.

베네수엘라 핫스팟: 지역의 “기폭제”

베네수엘라-가이아나(에세키보) 분쟁: 석유가 부추기는 국경 갈등 가장 빠르게 폭발할 수 있는 시나리오에서 영토 분쟁은 명확한 국경과 쟁점이 있기 때문에 임계점을 쉽게 넘습니다. 국제위기그룹(ICG)과 같은 조직은 가이아나 해상의 석유 발견이 새로운 이익 변수를 창출함에 따라 에세키보 분쟁을 고위험 지점으로 보고 있습니다. CSIS 또한 주권 분쟁의 맥락에서 카라카스의 해상 전략적 움직임을 분석했습니다. 해상에서의 작은 충돌이 쉽게 “트리거 이벤트”가 될 수 있습니다.
콜롬비아-베네수엘라 국경: “그레이 존(Gray Zone)” 에세키보가 국가 대 국가의 위험이라면, 이 국경은 “네트워크화된” 폭발 위험입니다. 무장 단체와 범죄자들이 지형과 취약한 통치력을 이용해 세력을 확장하고 있습니다. 이 “그레이 존”이 비국가 세력의 통제하에 더 깊이 떨어진다면, 불안정이 이웃 국가로 확산되고 외부 개입을 초래할 위험이 커집니다.
멕시코: 다른 종류의 핫스팟 라틴 아메리카의 갈등을 논할 때 멕시코를 빼놓을 수 없습니다. 이곳은 이주 압박, 마약, 국경 안보가 수렴되는 곳이며, 미국 정치가 빠르게 “열기”를 올릴 수 있는 곳입니다. CFR은 멕시코의 범죄 폭력 위기를 이주 및 미-멕시코 관계에 영향을 미치는 장기적 과제로 설명합니다. 워싱턴이 한 영역(멕시코)에서 통제력을 잃고 있다고 느끼면, 다른 영역(베네수엘라)에서 힘을 투사하려 하거나, 반대로 새로운 전선을 여는 것을 피하려 할 것입니다. 이러한 변동성이 지역을 예측 불가능하게 만듭니다.

“그림자 전쟁”과 실제 갈등의 임계점

“그림자 전쟁”은 세 가지 층위로 해석될 수 있습니다:

지경학: 누가 석유의 흐름, 자금의 흐름, 그리고 “안전한” 운송 경로를 통제하는가? 베네수엘라를 통제하는 측이 21세기 석유 시장을 형성할 수 있습니다.
안보 및 억제: 누가 정권의 “견고함”과 방어 능력을 강화하여 적대국이 주저하게 만드는가?
정당성 및 내러티브: 베네수엘라를 “내부 문제”, “인도적 위기”, 또는 “미국 경쟁자들의 관문” 중 무엇으로 정의하느냐에 따라 국제적 개입의 양상이 달라집니다. 미국이 베네수엘라에 깊이 개입하면 본의 아니게 대만이나 우크라이나에서 중국과 러시아의 행동에 “정당성”을 부여할 수도 있습니다.

이 세 층위가 공명할 때 “단계적 전환(phase shift)”의 위험이 발생합니다. 한쪽이 그림자 전쟁에서 지고 있다고 느끼면, 주도권을 되찾기 위해 행동 수위를 높이려는 유인이 생깁니다. 그 순간이 실제 갈등이 번쩍이는 지점입니다.

하지만 “미국과 베네수엘라 내 세력 간의 전쟁”은 공식 선전포고로 시작되지 않을 것입니다. 해상 사건, 국경 충돌, 석유 인프라 공격 또는 내부 정치적 공백과 같은 연쇄적인 에스컬레이션(단계적 확대)으로 나타날 가능성이 큽니다. 이제 너무나 많은 국제적 행위자들이 개입되어 있기 때문에, 어떠한 군사적 에스컬레이션도 전략적 체스판 위의 위험을 완전히 재계산하게 만들 것입니다.

도미노 효과

라틴 아메리카는 비선형적인 에스컬레이션 위험에 처해 있습니다. 오랫동안 조용하다가도 사소한 사건으로 인해 폭발할 수 있습니다. 멕시코는 카르텔 폭력의 핫스팟이고, 콜롬비아는 국경 무장 단체의 요충지이지만, **베네수엘라는 석유, 제재, 영토 분쟁, 강대국 경쟁이 모두 수렴되는 “핵심(Key)”**입니다.

베네수엘라가 워싱턴과 베이징 모두에게 도박이라면, “그림자 전쟁”은 경제 및 안보 레버리지를 이용한 매우 실질적인 경쟁입니다. 어느 한 쪽이 그 숨겨진 게임에서 패배할 위기에 처했다고 느끼면, 그들은 “규칙을 바꾸려” 할 것입니다. 그 시점에서 지역은 단순한 불안정을 넘어 카라카스에서 콜롬비아 국경, 가이아나 해역을 거쳐 멕시코의 안보 압박으로 이어지는 갈등의 도미노 효과에 직면하게 될 것입니다.