小さな男の子の鉛筆

小川のほとりの鉛筆

昔々、広い稲田と緑豊かな森の間にある小さな村に、ティーホンという男の子が住んでいました。彼は同い年の友だちより本当に小さかったわけではありません。でも、いつもすばしこく、みんなを助けるのが好きで、小さな両手では大きすぎるようなことまでよくやっていたので、村の人々は皆、彼をその名前で呼んでいました。

ティーホンは、澄みきった小川のそばの藁葺き屋根の家で、母親と暮らしていました。家は貧しく、母親はまだ空が明るくならないうちに起きて、作った bánh を市場へ売りに行かなければなりませんでした。ティーホンはいつも、かまどに火をつけたり、庭を掃いたり、水を運んだりしてから学校へ行きました。暮らしは楽ではありませんでしたが、彼はいつも明るく過ごしていました。彼が何より好きだったのは絵を描くことでした。炭のかけらや、とがった棒、枯れ枝の先だけで、飛んでいる鳥や、川に浮かぶ舟、垣根のそばに咲く花を描くことができました。

ある日の放課後、家へ帰る途中、ティーホンは小川のほとりで困っているおばあさんを見かけました。おばあさんの竹かごがいばらの茂みに引っかかり、かごの中の松ぼっくりが地面に散らばっていたのです。ティーホンはかばんを置き、一本一本いばらの枝を注意深く外してから、おばあさんのために松ぼっくりを拾いました。

おばあさんは優しくほほえみました。古びた茶色の服を着ていて、白髪はえり足の後ろできちんとまとめられていました。

「ありがとうね。おまえは絵を描くのが好きかい？」と、おばあさんは尋ねました。

ティーホンは驚きました。

「どうして分かるのですか？」

おばあさんは、ティーホンの手を指さしました。彼の指には、まだ黒い炭の色がついていました。

「人は、好きなものの跡をいつも身につけているものだからね」

そう言うと、おばあさんは袖の中から、黄褐色の鉛筆を取り出しました。その鉛筆は普通の鉛筆より長いわけではありませんでしたが、軸には木の葉の隙間から差し込む陽光のようにきらめく木目がありました。

「この鉛筆をおまえにあげよう。これは、おまえが望むものを描き出すことができる。ただし、心の清らかな人が使ったときにだけ言うことを聞く。欲深い気持ちで描いたり、誰かを傷つけるために使ったりしたら、描いたものが厄介ごとに変わってしまうからね」

ティーホンは両手で鉛筆を受け取りました。もっと尋ねようとしたそのとき、一陣の風が吹き抜けました。木の葉がざわめき、小川の水面に波紋が広がり、そしておばあさんは、霧のように薄い光の幕の向こうへ、突然消えてしまいました。

最初の贈り物

家に帰ると、ティーホンはおばあさんに会ったことを母親に話しました。母親は、それはきっと楽しい夢だったのだろうと思いましたが、それでも鉛筆を悪いことに使ってはいけないと息子に言い聞かせました。ティーホンはうなずき、鉛筆を木の棚に置いてから、かまどに火をつけに行きました。

翌朝、母親が起きると、かめの中に油が一滴も残っていないことに気づきました。ここ数日は雨が降り続いていて、母親は市場へ買い足しに行けなかったのです。ティーホンは鉛筆のことを思い出しました。紙切れを一枚取り、油の小瓶を描いて、そっと言いました。

「お母さんが今日、お菓子を作るのに十分な油がありますように」

言い終わるやいなや、机の上に本物の油の瓶が現れました。大きくはありませんでしたが、一日分には十分でした。ティーホンは喜んで母親を呼びに走りました。母子は顔を見合わせ、驚きながらも幸せな気持ちになりました。

その日から、ティーホンは本当に助けを必要としている人たちのために鉛筆を使いました。大工のおじさんの家の屋根が風で何枚かめくれたときには、修理に使える丈夫な竹の束を描きました。ランという女の子が母親の編んだ毛糸のマフラーを落としたときには、ランが通り過ぎたばかりのガジュマルの木の根元に、そのマフラーを正確に描きました。村の井戸が土や石で一部埋まったときには、皆で掃除できるよう、シャベルと竹かごを描きました。

ティーホンは、金銀や高価なおもちゃ、自分だけが食べるごちそうを描くことはありませんでした。おばあさんの言葉を理解していたのです。贈り物は、それによって誰かの暮らしがより良くなってこそ意味を持つのだ、と。

金持ちの男の子の欲

村にはバオという男の子がいました。この地方で一番裕福な布商人の息子です。バオは友だちからティーホンのしたことを聞き、とても興味を持ちました。ある日、バオはこっそりティーホンの後をつけて、小川のほとりまで行きました。ティーホンの手の中で鉛筆がきらめくのを見て、バオはある考えを思いつきました。

「もし僕があの鉛筆を持っていたら、金をたくさん描くのに。そうしたら、いちばん大きな城と、いちばん美しい馬を手に入れて、誰の言うことも聞かなくていいんだ」

その日の夕方、ティーホンが母親を手伝って菓子を干している間に、バオは棚の上から鉛筆をこっそり取りました。布倉庫に走り込み、扉を閉めると、金でいっぱいの箱を描きました。すると本当に、重そうな金箱が目の前に現れました。バオは歓声を上げ、さらにもう一つ、そしてまたもう一つと箱を描きました。

しかし今度は、箱の中の金の延べ棒が、たちまち重い石に変わってしまいました。倉庫が揺れました。布の巻物が崩れ落ち、出口をすっかりふさいでしまいました。バオは恐ろしくなり、助けを求めて叫びました。

物音を聞いたティーホンは、母親と何人かの近所の人たちと一緒に駆けつけました。彼は鉛筆でバールと板を描きました。皆で力を合わせ、バオを外へ助け出しました。金持ちの男の子は顔を泥だらけにし、恐怖と恥ずかしさでいっぱいでした。

「ごめん」と、バオはうつむいて言いました。「たくさんの財産が欲しくて、鉛筆を盗んだんだ。みんなを危険な目に遭わせるなんて、思ってもいなかった」

ティーホンはしばらくバオを見つめてから答えました。

「鉛筆が君を欲深くしたんじゃない。君が望んだことが、すべてをめちゃくちゃにしたんだ。もし君が望むなら、これを使って一緒に布倉庫を片づけよう」

ティーホンが自分を叱らなかったので、バオは驚きました。そしてうなずきました。二人は一緒に、ほうきや結束用のひも、木の棚を描きました。村の人々も手伝いにやって来ました。夜になるころには、布倉庫の片づけはほとんど終わっていました。

干ばつの中の試練

その年の夏、何週間も雨が降りませんでした。小川は少しずつ細くなり、村の池は水が干上がり、野菜畑の畝はしおれ始めました。大人たちは新しい井戸を掘る方法を話し合いましたが、土は固く、作業には長い時間が必要でした。

ティーホンは鉛筆を手に取り、村を流れる大きな小川を描こうとしました。しかし、ふとおばあさんの言葉を思い出しました。鉛筆が助けられるのは清らかな願いだけで、人間の努力すべてを代わりにすることはできないのです。彼は長い間考え、それから丘のふもとの地下水脈へ導く簡単な地図を描きました。そして皆を呼び、一緒に掘り始めました。

初めのうち、多くの人は疑っていました。男の子に地下水脈の何が分かるのだ、と言う人もいました。それでもティーホンは、地図の上の場所を根気強く皆に示し続けました。バオも袖をまくって加わりました。土を掘る人、石を運ぶ人、水を飲むために持ってくる人。二日後、大工のおじさんの鍬が湿った土の層に当たりました。そして三日目、澄んだ冷たい水が、突然地中から噴き出しました。

村中が歓声を上げました。皆で水を池へ引き、各家庭に分け、畑を潤すための小さな水路を作りました。ティーホンは、鉛筆が何かを生み出したときよりも、ずっと嬉しく感じました。今回は、皆の手によって奇跡が成し遂げられたからです。

鉛筆のあとに残ったもの

その夜、おばあさんがもう一度小川のほとりに現れました。ティーホンは走って行き、鉛筆を返しました。

「これはおばあさんが持っていたほうがいいと思います。魔法だけを頼りにしていたら、人は自分の力を忘れてしまうのだと分かりました」

おばあさんは鉛筆を受け取り、優しい目をしました。

「おまえは、いちばん大切なことを理解したね。鉛筆が生み出せるのは道具だけ。でも、本当の変化を生み出すのは優しさだよ。分かち合うことを知っている人は、決して本当に貧しくはならない。なぜなら、その人の周りには、いつでも助けようと差し出される手があるからね」

おばあさんが鉛筆の先をそっと地面に触れさせると、鉛筆は小さな光の粒となって消え、木の梢へ飛んでいきました。その日から、ティーホンは不思議な贈り物を何も持たなくなりました。彼は炭のかけらや枝、紙切れを使う生活に戻りました。それでも村人たちは、地図を描いたり、修理の計画を立てたり、誰かを助ける方法を考えたりするために、よく彼のもとを訪れました。

ティーホンは成長し、器用な職人になって、皆に愛されました。彼は金の城を建てたわけではありません。しかし村人たちと一緒に小さな学校を建て、小川に木の橋を架け、子どもたちが遊べる共同の庭を作りました。

バオも、あの出来事のあと変わりました。困っている家族に布を分け与えることを学び、母親の仕事もよく手伝うようになりました。二人の男の子は親友になりました。村が日に日に良くなっていった理由を誰かに尋ねられるたび、ティーホンはただほほえんで言いました。

「鉛筆じゃないよ。お互いのことを思いやる人たちのおかげなんだ」

不思議な鉛筆の物語は、何世代にもわたって語り継がれました。村の子どもたちは寝る前によくその話を聞き、美しい夢とは、ただ自分の欲しいものを手に入れることではないのだと理解しました。美しい夢とは、周りの人々にも喜びや安心、そしてより良い機会をもたらしたいと願うことでもあるのです。