메이 소녀와 웃음을 담는 가방

언덕 비탈에 사는 소녀

옛날 옛날에, 푸른 언덕 아래 자리한 작은 마을에 메이라는 이름의 소녀가 살고 있었습니다. 메이는 낡은 기와집에서 할머니와 함께 살았는데, 집 앞마당에는 부겐빌레아 덩굴이 자라고 있었고 늘 시원하고 맑은 물이 담긴 물항아리 하나가 놓여 있었습니다. 메이의 부모님은 먼 곳에 나가 일하셨기 때문에 일 년에 몇 번밖에 집에 돌아오지 못했습니다. 그래서 할머니가 메이를 돌보고, 이야기를 들려주며, 삶의 모든 것을 가르쳐 주었습니다.

메이는 눈이 초롱초롱하고, 머리카락은 부드러운 검은색이었으며, 다른 사람들까지 덩달아 기분 좋아지게 만드는 환한 미소를 지니고 있었습니다. 소녀는 독특한 모양의 조약돌을 줍고, 나무 꼭대기에서 서로를 부르는 새들의 소리를 듣고, 할머니가 집 처마 아래에서 약초 다발을 말리는 일을 돕는 것을 좋아했습니다. 하지만 메이를 자주 슬프게 만드는 한 가지가 있었습니다. 메이는 자신에게 다른 사람에게 줄 만한 소중한 것이 아무것도 없다고 늘 생각했습니다.

친구들이 새로 구운 빵이나 예쁜 연, 또는 읍내 시장에서 부모님이 사 주신 장난감을 자랑할 때면 메이는 그저 조용히 곁에 서 있었습니다. 소녀에게는 달콤한 빵도, 여러 색깔의 종이연도, 하물며 비싼 선물도 없었습니다. 할머니는 안부를 묻는 말 한마디도 선물이고, 돕는 손길 하나도 다른 사람의 마음을 따뜻하게 할 수 있다고 자주 말했지만, 메이는 아직 그 말을 진심으로 믿지 못했습니다.

반얀나무 아래의 가방

어느 비 온 뒤 오후, 메이는 닭장을 다시 덮을 커다란 잎을 따러 언덕에 올라갔습니다. 오래된 반얀나무 아래를 지나던 소녀는 젖은 풀숲 사이에 놓인 노란 천 가방 하나를 발견했습니다. 가방은 자두 몇 개를 담기에 알맞은 작은 크기였고, 입구에는 하늘색 끈이 달려 있었습니다. 메이는 가방을 주워 흙을 털어 낸 뒤 주위를 둘러보았지만, 찾으러 온 사람은 보이지 않았습니다.

소녀는 가방을 집으로 가져왔습니다. 할머니는 가방을 꼼꼼히 살펴본 뒤, 천에 작은 별 모양이 수놓아져 있는데 보통의 바늘로는 만들 수 없는 무늬라며, 어쩌면 아주 신기한 가방일지도 모른다고 말했습니다. 할머니는 메이에게 잃어버린 사람을 만나면 반드시 돌려주어야 하며, 주인을 찾을 때까지는 소녀가 아주 조심스럽게 보관해도 된다고 당부했습니다.

그날 밤, 메이는 자신이 가장 좋아하는 하얀 조약돌 하나를 가방 안에 넣었습니다. 다음 날 아침 가방을 열어 본 메이는 안에 똑같은 조약돌이 두 개 들어 있는 것을 보고 깜짝 놀랐습니다. 소녀는 잘 익은 자두 하나를 넣어 보았습니다. 다음 날, 가방 안에는 자두가 두 개 들어 있었습니다. 메이는 할머니에게 달려가 이 일을 이야기했지만, 할머니는 그저 온화하게 미소 지을 뿐이었습니다.

할머니는 가방이 음식이나 물건을 만들어 내는 것은 아니라고 말했습니다. 가방은 오직 맑은 마음으로 베푼 것만 두 배로 늘려 주었습니다. 가방에 넣는 것이 욕심이라면 가방은 텅 비어 버릴 것입니다. 다른 사람을 해치기 위해 사용한다면, 되돌아오는 것 역시 기쁨을 가져다주지 못할 것입니다.

처음으로 나눈 기쁨

메이는 할머니의 말을 완전히 이해하지는 못했지만, 가방을 사람들을 돕는 데 사용해 보고 싶었습니다. 다음 날 아침, 메이는 정원에서 가장 향기로운 구아바 여섯 개를 땄습니다. 소녀는 할머니를 위해 두 개를 남겨 두고, 하나를 가방 안에 넣었습니다. 잠시 후 가방 안에는 구아바가 하나 더 생겼습니다. 메이는 구아바 두 개를 감기에 걸려 집에서 쉬고 있던 티라는 남자아이에게 가져다주었습니다.

티는 무척 기뻐했습니다. 원래 구아바를 아주 좋아했지만, 며칠 동안 어머니가 어린 동생을 돌보느라 바빠서 시장에 나갈 수 없었던 것입니다. 티는 구아바를 받아 메이에게 고맙다고 말한 뒤 환하게 웃었습니다. 집으로 돌아오는 길에 메이는 문득 마음이 아주 가벼워진 것을 느꼈습니다. 소녀는 큰 선물이 꼭 필요한 것은 아니라는 사실을 깨달았습니다. 그저 관심이 필요한 사람을 기억하는 것만으로도 그 사람을 기쁘게 할 수 있었습니다.

그날부터 메이는 소박한 것들을 나누는 데 가방을 사용하기 시작했습니다. 콩 한 줌은 씨를 갓 뿌린 두 채소밭의 두 가족에게 나누어 줄 두 몫이 되었습니다. 작은 장작 한 단은 두 단이 되어, 마을 끝에 사는 할머니가 비 오는 날 밥을 지을 수 있을 만큼 충분해졌습니다. 옥수수빵 하나는 두 개가 되어, 대장장이 아저씨의 두 아이가 가장 맛있는 부분을 두고 다투지 않아도 되었습니다.

놀라운 점은 메이가 나눌 때마다 받는 사람의 기쁨만 보게 된 것이 아니었습니다. 소녀는 주변 사람들도 서로를 더 많이 돕기 시작했다는 사실을 깨달았습니다. 채소를 받은 사람은 이웃에게 달걀을 가져다주었고, 장작을 받은 사람은 할머니의 기울어진 울타리를 고쳐 주었습니다. 기쁨은 선물 하나에서 멈추지 않고 한 사람에게서 다른 사람에게로 계속 이어지는 것 같았습니다.

욕심이 문을 두드릴 때

마을에는 록이라는 포목상이 살고 있었습니다. 록 씨는 아이들이 신기한 가방에 대해 이야기하는 것을 듣고 메이의 집을 찾아왔습니다. 그는 무거운 돈주머니를 들고 와서 가방과 바꾸자고 제안했습니다. 메이는 고개를 저으며, 이 가방은 아직 주인을 찾지 못한 물건이므로 팔 수 없다고 말했습니다.

록 씨는 포기하지 않았습니다. 그는 메이에게 가방을 하루만 빌려주면 그 대신 아주 많은 빵과 장난감을 주겠다고 말했습니다. 메이는 할머니의 당부를 기억하고 여전히 거절했습니다. 그날 밤, 록 씨는 몰래 마당에 들어와 돈자루 옆에 가방을 놓아둔 뒤 서둘러 집으로 돌아갔습니다.

다음 날 아침, 록 씨는 잔뜩 기대하는 표정으로 가방을 열었습니다. 그는 동전 하나를 안에 넣었지만, 꺼내 보니 안에는 마른 나뭇잎 조각 하나만 들어 있었습니다. 동전 하나를 더 넣어 보았지만 가방은 여전히 텅 비어 있었습니다. 돈을 더 많이 넣으려고 할수록 그는 젖은 모래, 나무껍질, 풀줄기처럼 아무 가치도 없는 것들만 돌려받았습니다.

화가 난 록 씨는 가방을 메이에게 돌려주러 갔습니다. 가는 길에 그는 우물가에서 울고 있는 어린 여자아이를 보았습니다. 아이는 어머니의 손수건을 떨어뜨렸던 것입니다. 원래라면 그냥 지나치려 했지만, 록 씨는 손에 든 텅 빈 가방을 떠올렸습니다. 그는 여러 해 만에 처음으로 걸음을 멈추고 아이에게 무슨 일이냐고 물었습니다. 그리고 낮은 나뭇가지에 걸린 손수건을 찾아 아이에게 건네고 집까지 데려다주었습니다.

돌아온 록 씨는 그 일을 메이에게 이야기했습니다. 메이는 그를 탓하지 않았습니다. 소녀는 가방이 돈을 싫어하는 것이 아니라, 무엇인가를 베풀 줄 모르는 마음을 가득 채워 줄 수 없을 뿐인 것 같다고 말했습니다. 록 씨는 아주 오랫동안 말없이 서 있었습니다. 그날부터 그는 손님들에게 천을 더 정직하게 재어 주고, 형편이 어려운 가족들에게는 외상으로 물건값을 늦게 받았으며, 더 이상 자신의 이익만 챙기려 하지 않았습니다.

옛 주인의 비밀

몇 달이 흘렀지만 메이는 여전히 가방을 잃어버린 사람이 찾으러 오기를 기다리고 있었습니다. 어느 이른 아침, 소녀가 마당 앞의 낙엽을 쓸고 있을 때 지팡이를 짚은 할머니 한 분이 지나갔습니다. 할머니는 창가에 걸려 있는 가방을 보자 걸음을 멈추었고, 두 눈이 갑자기 빛났습니다.

할머니는 여러 해 전에 자신에게 똑같은 가방이 하나 있었다고 말했습니다. 흉년이 든 어느 해에 그 가방으로 마을 사람들에게 씨앗과 음식, 천을 나누어 주었다고 했습니다. 그런데 나중에 한 장난꾸러기 아이가 가방을 들고 언덕에 올라갔다가 떨어뜨리고 말았습니다. 할머니는 아무리 찾아도 가방을 찾을 수 없어서, 가방이 사라져 버렸다고 생각했습니다.

메이는 가방을 할머니에게 건넸습니다. 할머니는 가방을 받아 들었지만 곧장 가져가지는 않았습니다. 그리고 메이에게 가방을 어떻게 사용했는지 물었습니다. 메이가 티와 마을의 할머니, 마을의 여러 가족, 그리고 록 씨에 대한 이야기를 들려주자, 할머니는 미소를 지으며 가방이 마땅히 잘 간직할 사람을 찾았다고 말했습니다.

할머니는 메이에게 가방을 계속 간직하라고 했습니다. 그것은 메이가 다른 사람들보다 운이 좋아서가 아니라, 가장 중요한 것을 이해했기 때문이었습니다. 소중한 물건의 가치는 더 많은 것을 만들어 내는 능력에 있는 것이 아니라, 사람들이 그것을 사용해 삶을 더 아름답게 만드는 방식에 있었습니다. 자기 혼자만을 위해 간직한다면 가방은 더 이상 아무 의미도 없을 것입니다.

메이가 평생 간직한 것

그때부터 메이와 할머니는 가방을 조심스럽게 사용했습니다. 가방이 사람들이 게으르게 지내거나 도움만 기다리는 이유가 되도록 내버려 두지 않았습니다. 마을에 누군가 어려움을 겪을 때마다 사람들은 모두 힘을 모았습니다. 가방은 부족한 작은 부분만 보태 주었고, 일과 인내, 사랑은 여전히 각자가 스스로 베풀어야 했습니다.

여러 해가 지나 메이는 모든 사람에게 사랑과 신뢰를 받는 아가씨가 되었습니다. 그녀는 여전히 이웃의 안부를 묻고, 아이들에게 빵을 나누어 주며, 슬퍼하는 사람들의 이야기를 들어주는 습관을 지켰습니다. 노란 가방은 점점 낡아 갔고, 천에 수놓인 별무늬도 예전보다 희미해졌지만, 가방은 한 번도 쓸모없어진 적이 없었습니다. 그 마을에는 기쁨이 상자 안에 숨겨 두어야 하는 것이 아니라는 사실을 이해하는 사람들이 점점 많아졌기 때문입니다.

기쁨은 언덕 비탈을 비추는 햇살과 같습니다. 한 사람이 마음을 열어 받아들인 뒤 다른 사람에게 다시 건네면, 빛은 줄어들지 않고 더욱 넓게 퍼집니다. 그리고 때로는 가장 아름다운 선물이 신기한 가방 안에서 두 배가 된 물건이 아니라, 많은 마음이 함께 미소 지을 수 있게 만드는 친절일 것입니다.